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“该死的斯瓦勃洛教派！”克拉茨狠狠地一锤桌子，让桌子上面的墨水瓶整个飞了起来，将黑色的墨汁撒得到处都是。
克莱特家族对于自己所掌握的领地有着绝对的威望，当克拉茨下达指令查验失踪人口的时候，就有源源不断的士兵朝着领地内的村庄跑去，联系平时的税务官、颁布官统计各个村子的人数。
受限于时间的仓促以及这个时代户籍制度的限制，此时参与统计的只有很少的一部分村庄，更多偏僻的村庄、或者说村庄里面各自隐瞒下来的人口还没有统计在内。
就这，也已经统计出了快一百人。
要知道斯瓦勃洛教派抓走的可不是什么老弱妇孺一百人，那都是身体健壮、足够一人养一个家的青年，考虑到史凯利格充沛的武德环境，这些青年都是拿起武器披上甲都能够上阵的人。
换句话说，克拉茨失去了百人级别的预备役士兵。
整个史凯利格也不过七千左右数量的海军，哪怕克拉茨是群岛顶尖的大家族，这个损失也让他一阵心痛。
事情不止于此，税务官还带来了一个更坏的消息——
大史凯利格岛是由两个家族共同统治的，南部是克拉茨的克莱特家族掌握，北部则在疯子卢戈的德拉蒙家族治下。而克拉茨的治理比起疯子卢戈来说绝对是更加严谨的。
位于两个家族统治交界处的税务官都是相熟的，他们给克拉茨带来了一个消息：疯子卢戈的领地中，失踪的青年只多不少。
哪怕是在往常，这都不是一个能让克拉茨笑出来的消息——年轻人被损失而造成的遗憾远远超过劲敌受创的快感。
而放在眼下的情形，这就是一个让事态更加严峻的问题了。
“斯瓦勃洛教派教派获得了更多的年轻人，或者说更多的‘战士’。”兰恩思考道。
“但是这座岛上没有这么多的巨熊让他们培养出狂战士来操控。而正常的人又绝对不是他们可以自由使用精神控制的——若是他们能够做到这一点，早就统治史凯利格了。”
兰恩深吸一口气：“那就只有一种可能了，比制造狂战士还要更加糟糕的可能性——”
克拉茨接下了兰恩的话：“活祭！”
一个光是听到都会让人毛骨悚然的词语。
斯瓦勃洛教徒鄙视弱者，最喜欢以活人来祭祀自己的神祇；他们会把无法战斗、或者不擅战斗的人当做牲畜一样杀掉以取悦斯瓦勃洛。这种陋习愈演愈烈，最终演变成了对村子的屠杀，因此才引得史凯利格人剿灭斯瓦勃洛教派。
没想到现在他们要再次面对这项陋习。
“既然是‘祭’，那就肯定是可以从中获得力量的。”兰恩深吸一口气，“以前是用所谓的‘弱者’，而现在则是正适龄成为士兵的青年，那么肯定更能够取悦他们的邪神，也因此能够获得更强大的力量。”
“伊斯特舅舅说得没错，我们现在可能估及不上什么王位争夺了。”克拉茨站起来，披上自己的熊皮披风，“这或许会是一场席卷整个史凯利格的灾祸。”
“好在我们提前发现了敌人的阴谋。我现在就去集结士兵，一旦有什么消息……”
克拉茨没有说完，他的话被猛然打断。
……
“咚咚咚——”
书房外面传来了巨大的砸门声音，那力道甚至让人担心会不会给这扇门造成什么伤害。
紧接着传来一阵骚乱的声音：
“稍等一下，您不能进去，请您冷静，这是克拉茨大人——”
似乎是门口的侍卫在阻挡什么人，但是来访者显然事态紧急，等不及让侍卫按照程序来传令了。
“轰”的一声，大门被直接踹开，杰洛特从门外闯了进来，他的身后是极力想要阻止他的管家。
“出事了。”没等管家朝着克拉茨告罪，也没等兰恩他们询问来意，杰洛特抢着开口，第一句话就让在场的人表情严峻起来。
在之前的安排中，兰恩和克拉茨陪着克拉茨回来统计人数和集结士兵，大部队依旧驻扎在山脚下以备意外，而杰洛特和格德这两个经验最丰富的猎魔人则陪着比尔上山去寻找维尔卡人的藏身之所。
没想到现在杰洛特居然提前回来了。
“发生了什么事情，我们找到维尔卡人了？还是我们打草惊蛇让敌人意识到了我们的存在，现在他们跑了？”
杰洛特否定了兰恩的两个猜测：“比这更糟。”
“其他的王位候选人察觉到了我们的动作，责怪我们作为竞争对手跟他们隐瞒了情报。他们大声嘲笑我们聚集在山脚下等待支援的行为，认为我们跟他们提到的危险都是编织出来危言耸听的谎言。”
“因为我们，他们确定了维尔卡人就在山上，现在为了夺得王位已经集结了大批的部队上山了。”杰洛特深吸一口气，“没时间给我们准备了，我们需要直接发动总攻了。”
“该死的家伙！”克拉茨狠狠一锤书桌，上面的文件、纸、笔，一下子全部噼里啪啦地砸到了地上。
“集结部队，现在立刻出发，去支援那些脑子被斧头劈了的蠢货！”克拉茨朝着屋外大喊，随后转过头来看着杰洛特。
“杰洛特，提醒我一下，你说的那些蠢货都是哪几个家族？”
“我们的老朋友疯子卢戈，还有一个叫做霍格的，那家伙的肤色很奇怪。”
克拉茨怒骂：“法罗岛的强盗，迪门家族的霍格·黑手，他和卢戈一样都是只知道劫掠的蠢货！”
……
霍格·黑手是迪门家族的族长，法罗岛的领主。
他年轻时候有一次意外碰到一场秋天暴雪，长船误触暗礁，让他遭到冻伤，在手与胳膊上留下特别黑的肤色，让他得到“黑手”这个绰号。
哪怕是在几乎把劫掠作为成人礼的史凯利格，霍格·黑手也是相当残忍的存在，他劫掠的时候几乎就是在屠杀，诺维格瑞与尼弗迦德德海岸都散播着他的恶名；甚至他攻击史凯利格敌对家族的时候，也是不遗余力的。
因此迪门家族在史凯利格的名声格外地差。
他所统治的法罗岛位于史凯利格的最南端，也是最原始、最无人烟的岛屿，上面的人几乎只能靠劫掠为生——这或许也是造就霍格·黑手性格的一个客观原因。
也是因此，霍格·黑手近乎饥渴地搜寻一切可以让法罗岛繁华起来的机会。
成为国王就是他眼中一个最大的机会。他和疯子卢戈也是唯二的想要与伊斯特竞争国王之位的人，其他家族的族长要么和多纳一样选择支持，要么就是弃权。
此刻，霍格·黑手正和疯子卢戈站在一起，他们面对着脸色难看的伊斯特。
……
伊斯特原本是计划回小史凯利格岛去寻找布兰王，调拨更多的家族士兵前来支援的，但是当听说疯子卢戈和霍格·黑手强行闯山的时候，就第一时间往回赶了。
结果还没想到是来晚了。
当他带着人准备上山的时候，得到的消息是疯子卢戈他们已经上山；等他带人跑到半山腰的时候，正好碰到疯子卢戈他们返程的队伍。
根据疯子卢戈他们所说，他们已经找到了维尔卡人的聚集地。
因为之前有克莱特家族和图尔塞克家族士兵已经在山脉中搜寻，相当于已经帮疯子卢戈他们排除了大量的错误答案，变相的减小了他们的搜索范围；随后他们又发现了杰洛特和格德带着比尔的前进路线，有了大致的方向之后就散出去数百名士兵，不计动静地搜索山中的藏身之地，最终很快就发现了维尔卡人的藏身之所。
此刻，比尔正跟在格德身后，他们站在图尔塞克家族的队列中，满脸的自责。
疯子卢戈侃侃而谈：“那些邪神的信徒，也不过是一些上不得台面的家伙，真正敢于斗争的勇士都被我们的先祖杀光了，剩下的这些软虫跟我们平时劫掠的那些人也没什么不一样的！”
“你们碰到他们了？把他们杀光了？”伊斯特面无表情。
“不，更好。”疯子卢戈说道，“他们听到了我们的动静，直接就跑光了。我们甚至还解救出了不少被绑架的小伙子，让他们免于成为邪神活祭的下场！”
疯子卢戈张开双臂，向着伊斯特展示自己队伍里面多出来的十几个青年，他们个个精神萎靡，皮肤灰败、眼圈黑肿、精神恍惚——但是都还活着。
“他们可都是我大史凯利格岛的领民。”疯子卢戈得意地笑起来。
“救出史凯利格的领民，这确实是一项功绩。”伊斯特朝着那些被解救的青年点点头，但是他们个个精神恍惚，居然没有注意到伊斯特的动作，也没有给予回应。
“不过卢戈、霍格，我们的任务你们还记得吗？我们是要清缴掉斯瓦勃洛教派，完成我们先辈遗漏的任务，为史凯利格清除掉一个祸害——而你们的贸然行动将这一切付之一炬了。”
“好，伊斯特！看看现在的情况，你还觉得斯瓦勃洛教派是个祸害吗？他们只是一群听到消息就逃跑的小丑而已！我觉得或许兰尼斯特在你们家族的城堡里面杀掉的狂战士，就已经是他们全部的力量了。”
卢戈嗤笑一声：“从这角度来讲，你们确实覆灭了斯瓦勃洛教派，可惜那个成绩算不得数。”
一直在旁边冷眼旁观的霍格·黑手也开口了：“伊斯特，我尊重你，但是现在的情况是你已经没有胜算了。虽然我们谁都没有完成覆灭斯瓦勃洛教派的成绩，但是我和卢戈现在至少已经摧毁了他们新的聚集地，解救了被抓去作为活祭品的人质。哪怕之后什么都不做，我们也已经领先你了。”
因为常年的海上劫掠生涯，霍格黑手的一只眼睛呈现失明的纯白色，倘若与他对话的是别人，或许还真的会被压迫住。
但是伊斯特的表情没有丝毫变化，他身上的气势比卢戈和霍格两个人加起来还足：“你们不明白，根据我们获得的情报，斯瓦勃洛教派还有更多的狂战士。这已经不是王位争夺的事情了，既然你们已经来了，那么我邀请你们留下来，继续去山中搜寻维尔卡人的聚集地，他们肯定还有其他藏身之处。”
“我们会的，伊斯特。”霍格·黑手冷冷道，“但不是现在，也不会和你。”
疯子卢戈则大笑起来：“如果维尔卡人还有狂战士，以他们的性格他们会不出动吗？狂战士，哪来的狂战士？”
说着，他狠狠一指那些被他从维尔卡人藏身处救出来的十几个青年：“难道会是他们吗？他们会是狂战士吗？”
青年们个个精神恍惚，对着疯子卢戈的话没有丝毫反应。
伊斯特深吸一口气，只觉得和疯子卢戈的交流格外费劲。
……
在伊斯特的身后，格德看着精神萎靡的比尔，想了想，把宽厚的手掌搭在了他的肩膀上：“不要自责，也不用担心，目前为止你所展示出来的品质当得上勇士的称号，现在发生的事情也不是你的错。”
“你和你爱人的事情也绝对会有不错的结果的，兰恩是个很不错的人，如果不是我已经有了跟随的领主，我估计也忍不住……”
比尔用力地摁住脑袋，似乎在忍耐极端的痛苦，他打断了格德的安慰，断断续续地说道：“我的头好痛……格德先生，有什么地方不对劲。”
豆大的汗珠从比尔的额头滴下，但是他说的话却越来越流畅：“我的记忆变得更加清晰了……这两位领主大人找到的地方不对，似乎不是我之前被抓到的地方，那不是维尔卡人真正的聚集地……而且，发生了一些事情，一些事情，我忘了一些事情……”
“不对，不对，不该是这样的……”
比尔的表情变得惊恐起来，似乎自己犯下了什么十恶不赦的罪状；那灰败的脸色变得好似尸体一般，连双目都失去了光泽。
格德皱起眉头，下意识地把右手握向剑柄。
在做好战斗准备的同时，格德试探性地摇了摇比尔，似乎想要给状态不对的同行伙伴一点关切。
但是紧接着他的动作却猛然顿住了。
熊派猎魔人的耳朵动了动，敏锐的猎魔人感官让他在周围捕捉到了一点不一样的动静。
眼前三大家族的领主在争吵，在谈判，他们身后的士兵都将注意力放在了对面。
但是在这剧烈的争吵声下面，格德却听到了低沉的、被掩盖住的宛若吟唱的声音，这个声音用着格德听不懂的语言，带着一种沧桑、坚定、而又一丝狂热的味道。
像是在祷告。
这种好似祷告的声音从他们的四面八方传过来。
声音自然是由人发出来的，这说明了一件事情——有位置的敌人将他们包围了。
格德的琥珀色竖瞳猛然扩了一倍，好似被人攒住了心脏。他的感官告诉他，危险不仅仅来自于这所谓的“四面八方”，更来自于他的身边。
……
“吼——！！”
疯子卢戈和霍格·黑手突然听到了巨熊的齐声怒吼，震耳欲聋。
声音来自于他们身后。
而伊斯特，在他们的眼中露出了惊恐的表情，朝着他们扑了过来。
——
半刻钟前。
山腰处，图尔塞克、德拉蒙、迪门家族三家的士兵还在争吵着。
而群山的丛林中，低匐着大队的猎手。
他们的眼睛隐没在黑暗中，不发出一点亮光；他们的行进依托着林间的灌木，却不发出一点声响。
他们前进的方向就是半山腰处的三家族士兵。
与这些全副武装的士兵不同，这些猎手的装备十分简陋，现在连基本的皮甲都没有穿上；他们赤裸着上半身，露出肌肉虬结的胸膛和胳膊，上面密布着足够把正常人肢解的密麻伤疤。
他们下身围着简陋的战裙，背上却披着厚实的披风，多是狼、野猪、熊之类的整块毛皮制作而成的。
看到这些披风，似乎也能够理解他们身上的伤疤从何而来了。
他们是维尔卡人，斯瓦勃洛的信徒。
仅仅只是拿着短斧和圆盾，人数也不过眼前这些家族联军的十分之一还不到，但是他们却有着十足的信心包围了这些史凯利格军队。
他们不畏惧死亡——甚至说，他们就是来寻求死亡的。
一个光头且留着大胡子的健壮人影从他们身后走出来。与低俯着身体潜行的维尔卡战士们不同，他端直着腰板，宛若闲庭散步一样在丛林中行进。
周围的树木好似都有着意识一般，主动给他让开了脚下的道路，甚至帮助他隐没他的行踪，不发出一点声响。
这一切无不说明着一个事实——他是一名德鲁伊。
而在看到德鲁伊出来之后，所有的维尔卡都朝着他鞠躬，低声轻呼：大祭司亚提斯。
亚提斯距离史凯利格一方的还有着不小的距离，但是他的眼睛却好似鹰隼一般穿过了重重的林木遮挡，将山腰间的一切尽收眼底。
“明明拥有这么多强大的勇士，他们却选择安于现状，缩在这个小小的群岛，将广袤的大陆让给那些孱弱之人……”
亚提斯冷冷地看着前方的队伍：“还玩着宛若过家家一般的国王游戏……哈，他们的队伍里面还有女人！还穿着铠甲拿着盾，他们把勇士的荣耀当成什么了？”
只见霍格·黑手的身后，赫然站着一名持盾女卫，英姿飒爽，身材矫健，手上密布老茧，当得上一句“铁娘子”的称赞。
但是在堕落德鲁伊的眼中，这一切却是离经叛道。
“果然，他们需要我神斯瓦勃洛的指引，他们需要照耀到我神的荣光。”
低俯着的战士们非常适时地低吟道：“我神斯瓦勃洛。”
亚提斯看了看自己身边已经时刻准备战斗的信徒，满意地点了点头。
“在小史凯利格岛的计划非常顺利，死去的战士也是血祭的一部分，信徒的献身更能取悦我神。”
“那么现在，为我神献上眼前的这些异教徒吧，我们数十年如一日的蛰伏就是为了今天。”
“去把，勇士们，去战斗、去厮杀、去牺牲、去取悦——我神斯瓦勃洛！”
低俯着的战士们眼睛渐渐地燃烧起来，就好像有一面战鼓在他们的胸膛中开始隆隆作响。
“为了我神——斯瓦勃洛！”
堕落德鲁伊的身影缓缓后退，树叶和灌木覆盖上他的足迹，为他遮掩行踪——他还有别的任务。
而顺着他离开的路径，丛林的深处开始有野兽的嘶吼传来。那不仅仅是狼、熊的怒吼，还带着一些大型魔物的嘶鸣，乃至于更加沉闷的吼叫。
永远不要去试探一名精通自然之道的德鲁伊大师能够在森林里面爆发出多强大的战斗力，尤其这位德鲁伊放弃了信仰，并且在这片森林之中经营了数十年之久。
应和着这些兽吼，所有的维尔卡战士则低俯到地上，不再顾忌隐藏自己的踪迹，开始大声吟唱祷词。
“吾神斯瓦勃洛，吾为汝子，吾为汝群，吾为汝刃；
请受吾血，请受吾肉，请受吾祭；
愿吾伤痛化神之福，愿吾苦痛化神之悦。
请神赐吾刃、请神赐吾力、请神赐吾气；
以神之名，摧神之敌；以神之名，攻敌之地。
愿您与吾等同在——吾神，斯瓦勃洛！”
(本章完)
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