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震耳欲聋的欢呼声里，金狮王缓步走向高台前方。
仿佛有无形的气场弥漫，整座竞技场都变得安静。
众人目光紧紧注视着他。
狮心王的身旁，一名如铁塔般魁梧，面容带着伤疤的狰狞巨汉，将一把大弓递到理查的手中。
“那是整个金狮最为强大的骑士之一，野蛮人柯林。”
克兰低声介绍：“他虽然粗犷，却有谋略，被称为国王之手。”
巨汉分明要比狮心王高出一截，在众人眼中，狮心王却更加高大魁梧，这不是幻术，而是狮心王的气息在创造领域中涌动，已经凝练到足以让人产生错觉。
前些时日，狮心王被传出身染重症，卧病不起，但是此时的理查却仿佛比年轻时更加威严与睿智。
此刻，理查手握大弓，目光如炬，远远眺望。
远处的高台上，放置一座火盆，精美的火盆上雕刻着狮子图腾以及古老画像，火种正等待着被点燃。
火焰与锻造之神，矮人所信奉的至高真神，有人称火神是拯救人类于黑暗中的救世主，有人称火神是满口谎言与欺骗的伪神。
在火盆上雕刻着的，正是火神为人类盗取火种的故事：祂欺骗了火之国的巨人，从火焰巨人的身躯上取得一簇火花，最终为人类世界带来了火焰。
从这则背景故事，叶芝至少能看出希腊火神赫淮斯托斯、北欧火神洛基、希腊泰坦普罗米修斯三者的缝合。
洛基虽然常被视作欺诈之神，但人家是正儿八经的正神，是有火焰权柄的。
“哪天和我说‘火神怒触彩虹桥’我都相信。”
叶芝暗自吐槽：“缝就完事了！”
全场屏住呼吸，凝视着狮心王的身影，只见他张弓搭箭，弓弦绷紧，凝神片刻，瞄准火盆。
骤然间，箭矢划破长空，落入火盆，火焰顿时熊熊燃起！
全场沸腾。
叶芝向茱恩传讯道：
“你有什么发现吗？”
“金狮六位公爵里，只有阿尔巴公爵没有到场，身患麻风病的萨福克公爵都戴着铁面具出席了。”
茱恩道：“你可能不知道麻风病人的铁面具是什么，全身都用链甲、风帽和面具遮挡起来，就像历史上那位著名的麻风王。”
麻风王，耶路撒冷的守护者，天才军事家，曾率领三千部队击败两万沙漠铁骑，自幼身患麻风病，常以银面具示人。
叶芝道：“戴着铁面具，连是不是本人都分辨不出。”
茱恩道：“你怀疑萨福克是血蛛公？一个麻风病人？”
叶芝道：“看到的未必是真实的……康沃尔公爵到了吗？”
茱恩叹了口气：“康沃尔公爵只有八岁，我刚才还看到他被舅舅抱在怀里，他总不可能是血蛛公？”
叶芝道：“那岂不是人人都没有嫌疑了。”
“阿尔巴公爵呢？”茱恩沉吟道，“他没有到场，平日里又以虔诚著称，所谓的虔诚会不会是一种掩人耳目的手段？”
叶芝思忖片刻，道：“或许，阿尔巴公爵不来，是因为他不愿看到人们为火神的火种而喝彩……在圣光教徒看来，竞技场是血腥的，火焰是由上帝赋予的，他不出席反倒符合他的性格。”
茱恩的语气有些沮丧：“我都怀疑你的情报来源不准确了，血族真有那么大的能量，能控制一名公爵？”
叶芝微微皱眉。
这种时候，他不由怀念起远在龙之乡的格蕾。
以格蕾的惊世智慧，什么真凶什么主谋，用她的小脑袋瓜一猜就能猜出来。
但现在格蕾不在身边，叶芝不由向身旁的克兰求助，道：“克兰先生，你怎么看？”
克兰眼神微动，道：“以你看来，谁的嫌疑最小？”
叶芝想了想，道：“托马斯公爵，我和他一起遭遇了血族袭击，他亲手斩杀了一名血族侯爵。”
克兰目光深邃，道：“血蛛公是近些年才在金狮王国显露风声，恰巧也是托马斯在北境展露峥嵘的时候，他为什么不可能是血蛛公？”
叶芝微微一惊，眼前浮现托马斯那张憨厚的笑容，无奈道：
“就算有嫌疑的人只剩下我和托马斯，我也不会怀疑他，而怀疑血蛛公是我自己。”
克兰一愣，道：“为什么？”
叶芝正色道：“因为我不会怀疑朋友，托马斯虽是我的敌人，也是我的半个朋友。”
克兰若有所思，道：“如果命案的凶手就在这群公爵之中，我们可能忽略了一种可能性。”
“什么？”
“主谋不见得是公爵，而可能是代行公爵权力的人，才可能有如此巨大的能量，让上百条性命悄无声息的人间蒸发。就连超凡者作案都会留下蛛丝马迹，但权力却能将这些线索抹去。”
克兰顿了一下，道：
“例如，康沃尔公爵的舅舅，萨福克公爵的妻子。”
叶芝目露惊色。
“接下来的这段时间，我会想办法与康沃尔公爵的舅舅接触，而你的任务，则是想办法从公爵夫人那里获得线索。”克兰安排道。
“为什么这样安排？”叶芝问。
“因为，没有人比你更适合对付这位公爵夫人了。”克兰理所当然，“久闻萨福克公爵的夫人仰慕才华，时常邀请年轻才俊前往家中举行沙龙，伱是艺术女神的神选，还有谁比你更为合适的呢？”
所谓沙龙，是指上层人物住宅中的豪华会客厅，罗兰王国的名媛常把客厅变成著名的社交场所，进出者多为家、诗人、音乐家、画家等。
克兰提醒道：“不过，你最好别去参加那个什么沙龙，一個麻风病人的年轻娇妻组织的沙龙，在客厅里举行，发生什么我都不会意外。”
叶芝道：“这沙龙最好真的是沙龙。”
“竞技大会的诗节会有艺术女神投下注视，你肯定会参加？”克兰侧目道。
叶芝点头道：“诗节的桂冠，我势在必得！”
克兰微笑道：“这样最好，若我推测得不错，等你摘得桂冠后，晚上就会收到公爵夫人的宴会邀请了。”
叶芝愕然道：“这位公爵夫人这么饥渴？”
“她向来有宴请诗人的习惯，金狮王国的诗人们大多收到过她的邀请函。”
克兰拍了拍叶芝的肩膀，宽声道：“只是晚宴，又不是沙龙，参加还是没有问题的。”
叶芝：“……”
越说我越好奇啊！
*
黄昏，竞技大会的开幕典礼结束，夕阳笼罩着高墙森然的狮宫。
高大的落地窗前，老人拄剑而立，金色披风在夕阳下显得黯淡，大量灰尘爬满了锦袍华服。
典礼上雄姿勃发的狮心王，此刻的面容显得苍白而萎靡，眺望着落地窗外的狮子，眼神透露垂暮老人的浑浊。
“柯林……”狮心王低声呼唤。
“王，我在。”
国王之手屹立在狮心王的阴影中。
他明明是个两米多高的巨汉，走起路来却没有半点声息，从墙角的阴影闪到国王的背后。
那张布满伤疤的脸庞低垂着，眼神中有浓浓的哀伤。
“就算是洛林大帝，也有陨落的那一天，王权没有永恒，你又何必为我难过？”
狮心王平淡得仿佛在述说一样习以为常的事。
“可是，王啊……王国的边疆还有子民呼唤着你。”柯林已经哽咽，野蛮人的手中不知沾染多少鲜血，此刻却被悲伤得像个孩童，“王啊，您还年轻，还有战斗的余力！”
狮心王笑了笑：“比起‘铁骨’哈拉德，我实在算是年轻的了，只可惜……也罢，去把蕾妮叫过来。”
“遵命。”
很快，一名金发碧眼，容姿美丽的少女，约莫十五岁，泪眼模糊，站在狮心王的面前。
面对理查，这位少女显得极为畏惧似的，单薄的身躯微微颤抖，止不住地抹眼泪。
狮心王看着这张与心爱妻子极为相像的面容，眼底深处闪过一丝痛苦，喟然长叹。
蕾妮的生母，因通奸罪而被处死，就像圆桌骑士兰斯洛特与王妃的故事。
原本被定为公主的蕾妮，被剥夺了继承权，但其后狮心王一直无嗣，兰尼斯特与维克家族对于王位虎视眈眈。
“蕾妮……我的时日无多了……”狮心王看着女儿，威严的眼底闪烁柔和，“有些话，我必须告诉你。”
蕾妮鼓起勇气，看向狮心王的面容。
“我一直将你视作我的亲生女儿，等我死后，金狮的王位也将由你继承。”
“只是，战斗总是不可避免。”狮心王温柔地说，“所以，我要将你送出宫廷一阵子，并为你挑选一位合适的夫婿。”
“父王，我不愿意嫁人。”蕾妮哽咽地道，“我已发誓，此身清修守贫。”
理查沉默良久，长叹道：
“那人可以不是你的夫婿，但一定会是你在登基之后，最值得仰仗的盟友，就像父王当初登上王位，伯朗第公爵，帮助父王良多。”
“我不理解……”蕾妮颤抖地说。
“你早晚会理解的。”狮心王半边面容遮匿在黄昏的阴影之中，声音已有几分冷峻，“先下去吧。”
屹立在黄昏之中，狮心王目光深邃，直到女儿的背影消失，这才取出手帕猛地咳嗽起来。
野蛮人柯林瞥见那一抹殷红，眼神愈发地难过。
“明天的诗节，我就不出席了。”
狮心王略带疲惫地说：“等到了骑术和对决环节，我再全盛出席。”
“遵命。”柯林沙哑道。
“血蛛公的身份，查到了吗？”理查道。
“还没有，阿尔巴公爵今日未有出席，有很大的嫌疑。”柯林低声道。
“那就继续查，我要亲自斩下那人首级！”
狮心王似乎又恢复了活力，虎目凛冽，沉声道：“我还没有死，却总有虫豸作祟！”
“猩红结社已渗透进贵族的上层，金狮六大公爵中，极有可能其中一位，就是血蛛公。”柯林顿了片刻，道，“从现有的情报来看，血族似乎在金狮境内找寻湖中剑的线索，这是对金狮王权的挑衅。”
“连我都找不到洛林的佩剑，这群血族又怎能找到？”
狮心王眯起双目：
“柯林，记住我的谕旨，暂不声扬——不论是谁，只要能斩杀血蛛公，一律封为伯爵！”
“遵旨！”
*
八月，盛夏。
诗歌节在泰晤河畔的青草地露天举行，距离不远就是伦都城的艺术收藏馆。
阳光和煦，波光粼粼，野生的天鹅在湖中啄吻羽毛。
叶芝乘着马车到来，顿时在会场中引起轰动。
“叶芝男爵到了！”
“那位艺术与诗歌女神的神选？”
“完全不给其他人夺冠的机会啊……”
“好在我已经收到公爵夫人的沙龙邀请了。”
“你不准参加沙龙！”
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