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腥风呼呼地刮来，间杂黏液，像脓又像鼻涕，喷洒到新娘们的嫁衣上，地上、洞壁、桌椅，有一股死水发臭的气味。
洞内燃烧的火把被这黏液熄灭，陷入完全的黑暗。
但这黑暗，却没有影响非人之物的视线。
那车轮大小的眼珠子，弹凸在幽暗深处，偶尔木木一转，发着一点蓝光，没有眨眼。
看起来，就像是鱼眼珠。
它在洞内左转一圈，右转一圈，似乎在寻找闯入者。
而众新娘以僵尸般的姿势，逐渐围拢，互相嗅探。
那十三岁的小新娘当时离刘丑最近，几乎是凑在她肩上嗅着。
刘丑一动也不敢动，右手握紧木剑，左手捏住一个竹筒，屏住呼吸。
木剑是她随手借用个农户的砍柴刀，劈了几下树枝削的。
木筒里装着火折子，吹之即燃。是她趁那些青壮在山下吃酒时，在他们点火时，仗着自己敏捷，直接拎了他们装火折子的竹筒。
她在心中默念：木剑蘸火，攻其腮下......木剑蘸火，攻其腮下......
但随着眼珠越放越大，腥臭的气息越来越重，索索声，每响一下，洞穴微震，尘土从洞顶被震落，那物似从洞穴深处往外爬来。
而那些围拢互相嗅探的新娘，几乎已经将她挤住，组成了人墙。
刘丑的额头也逐渐渗出冷汗，一种发自人类本能的颤栗感顺着脊椎往上爬，提醒她有异常的生物在靠近，继承自祖先的预警，在尖叫着快跑、快跑、快跑！
但这一霎，因为恐惧，她先是有拔腿就逃的欲望，随即又激起了强烈的攻击欲。
便要拔出剑来，要吹起火折子，攻击！消灭威胁！
不等她动作，忽然，洞外的漆黑夜里，传来一声清晰的猫叫。
喵——
喵——
猫叫声极其凄厉尖锐，划破黑夜，震动耳膜，竟如泣如诉。几个呼吸之间，就由远及近。
洞穴深处的那物一僵，动静立止。
它开始反方向，朝着洞穴更深处快速退去，黑暗深处竟有莎莎的爬行声，洞穴震得更厉害。
水声哗啦一下之后，那轮眼珠瞬间消失，腥风也止住了，徒留满山洞的脓般黏液。
它退去了。
方才还以一种鱼打挺般的姿势弹起来，僵硬麻木地围来的众新娘们，也噗通一声，各自倒在地上，昏了过去。
刘丑站在瘫倒一地的新娘中，良久才回过神，缓缓收回按在木剑上的手，将另一只手的火折子也慢慢放回竹筒里，舒了口气，这才终于发现，自己的小腿肚竟然在抖。
她恶狠狠地敲了一下自己颤抖起来的腿：“抖什么！我又不怕！”
“呸，都是这乞儿的身体，胆小如鼠！”
她深呼一口气，却险些“哕”出来，洞穴里到处是腥臭难言的脓样黏液，比刚开始更臭了，像静放几十年的死水，也像烂了不知多久的死鱼。
“怪不得山洞这么臭。”
说着不怕的刘丑，快步滑出山洞，顾不得深呼吸一口洞外的新鲜空气，就眼珠子一转，左右环顾，四下夹着声音叫：“猫猫？猫猫？”
“喵喵？”
她刚才在洞里听得很清楚。那疑似是河神的东西，听到了猫叫声才退走。
她“喵”了好一会，忽然余光里撇到灌木丛，灌木后，似闪过两点幽绿的鬼火。
她定睛一看，她找了半晌的猫，正静静地蹲在灌木后，用幽绿发光的猫瞳凝视着她，蹲姿十分文雅。
猫一直就蹲在那里，只是她并没能一开始就发现它。因为这是只黑猫，几乎隐在无月无星的夜里。
它难道在等她？
深知猫这种生物极为警惕灵敏。
她小心地朝它走了一步。
黑猫没动。歪了一下头，它似乎在打量她。
她又走了一步。
黑猫依旧没动。圆圆的眼睛盯着她，竟发出一声“喵？”，那声猫叫里，竟然能清晰地让人听懂其中的疑惑。
她快靠近灌木了。
“喵！”黑猫却忽然拱起背，毛一耸，扭身一跳，几个起落，轻灵地消失在了夜色之中。
“小猫咪！”她叫道。
“喂！你是怎么跑出来的！”刘丑背后响起纷乱的脚步声，男人怒喝。
看守新娘的人已经吃喝完了，一上来，就发现一个穿着嫁衣的女人站在洞外，似乎在张望着什么。而麻子、癞头、哑巴都躺在地上。
反正已经以超出她预料的方式确认了超凡生物的存在，这个身份卡虽然力气堪比现代的健壮成年男子，也足够敏捷，但要面对十几个手持刀棍的青壮围攻，仍是不够。
刘丑一听到他们的喝声，扭头就跑！
“都给我追！别让这小娘皮跑了！”
杂七杂八的脚步声紧追着刘丑，一路穿林过丛。但他们时不时有被树根绊到的，有被树枝勾住衣服头发的，穿着宽大繁杂嫁衣的刘丑，却反而在山林里灵巧异常。
十几个人举着火把追她，却反而被她逐渐甩在了身后。
然后，刘丑随手将那没用了的醒目嫁衣一甩，几步一滑，就是丈余，很快就消失在了黑夜的山林中。
“都别追了！”眼睁睁看着她绝尘而去，为首的豪族家丁咬牙切齿，拦住已经上头的其他人：“赶紧回去看看其他小娘皮！”
他们回到山洞，举着火把清点人数，一进洞，先是被熏得受不了，立刻就有几个冲出去开始呕吐起来。
剩下的人撕了衣服，掩住口鼻，勉强才能忍受，一看，新娘倒了满地。
挨个数过去。
他们先是松了一口气，随即个个的面色又都阴沉起来。
绝大部分新娘都还在，只少了一个人。
但跑了一个，已经是大过了！
离河神娶亲的正日只剩两天，先不说河神能不能饶过他们，光是城内的豪族、大户，就饶不了他们！
这些新娘可不是随便选的，必要是父母疼爱的少女。时下的民间，大多重男轻女，视女子如草芥。何况以石城的情况，真正疼爱女儿的，能逃的，几十年间，早就举家逃离了。
剩下的，要选出个按照本朝的标准来算，算得上疼爱女儿的家庭，并不容易。
何况，光是父母疼爱还不够，这三十年来，河神越来越挑剔。
一开始，随便弄些乡野丫头就行。
到如今，奉献河神的新娘还必须五官端正，身体相对健康，至少不能歪嘴龅牙，也不能有什么恶病。
时下大多数平民，无论男女，多的是烂牙坏脸、瘦弱不堪，癞头之类的更不稀奇，身上或多或少有病，不少人有恶病。都是常态。
而女子，无论贫富妍媸，因看病不易，更容易得一些“女人家”的病。
将这些条件筛选下来，符合的就更不容易了！
有时候，实在没有合适的，他们甚至还要悄悄把主意打到外城去。
弄丢这一个，找新的，还不知道要多久呢！
但是，仍只能硬着头皮回去上报。否则，等到三日后，献不出足数的新娘，河神震怒，定会水淹石城！
立即就有人回奔城内，去禀告这个噩耗。
剩余的人则叫醒了新娘们，准备连夜审问她们，让她们说出到底发生了什么事。
石城。
李员外正在和其他的王老爷、孙老爷们，聚在一处上等勾栏，灯火通明，饮酒作乐，妓子弹着靡靡的琵琶，喝得醉醺醺的。
忽然，闯进来个家丁，惶惶然地大叫：“老爷，出事了，出事了！”
李员外在这些本县的豪绅里，虽然是捐来的官，但到底有个好听的官身。其他豪绅明面上都奉承着他，此时正拥着妓子熏熏然。
被那灰头土脸的家丁惊扰了雅兴，颇为不悦。一看他，是自家的家丁，便更觉不悦：“不是让你去看着点那些贼皮，免得他们没轻没重，太过轻薄新娘吗？你跑回来干什么？出事？是哪个贼皮不听话，又把人玩弄伤了？”
除了这些不老实的贼皮，还能出什么大事？依往年的例，无非就是男人那点劣根，见了这么多还算平日里见不到的端正少女，就起了贼心思，连河神的腥都敢偷。
家丁咽下一口唾沫：“跑了！”
“新娘跑了一个！”
李员外手里的酒杯砰地掉在了地上，粉碎。
他的酒瞬间醒了一半：“去追啊！”
家丁的头更低了：“没追到......”又抬起头：“您不知道，那娘皮跑的很快......”
噗地，他滚出去一圈，李员外照着他的心窝就是一记窝心脚，死力气。就像他踹那新娘一样。
“王八蛋！臭贼皮！窝囊废！近百青壮，十几个看守，没看住一个弱女！”
其他豪绅、乡贤的酒也瞬间被这消息吓醒了，纷纷起身，七嘴八舌。
“怎么跑的？那么多眼睛，总有人看到吧？”
“跑的是哪一个？拿花名册来对！”
李员外说：“大家伙立刻发动全城，先给我封锁了县城，各家再带上家人，去石城乡下搜！再一个去通知县太爷，就说我们封城找人，叫他也派衙役出来一起找。再叫一拨人，立刻拿着火把，去搜山！！这么些时间，人还跑不出石城的地界！”
其他豪绅也说：“一个十几岁的黄毛丫头，能跑到哪里去？无非是躲进亲朋家中。我们立刻取了花名册，每家撰写一份，按名册去搜。如果得知跑了的是哪一个，看住她的父母、亲戚。”
事关祭祀，就是石城第一等的大事！
这下，没人坐得住喝酒了。
这里坐的都是石城有头有脸的人物，所有人都各自回家，立刻调派全部人手，准备锁城封山，全县搜捕。
就不信这天罗地网，网不住一个毛丫头！
*
山林中。
“喂。不许叫喊。”刘丑单手捂着一个小少女的口，语带警告：“叫起来我就打晕你。”
少女呜呜地点头，刘丑慢慢松开手。
少女果然不叫也不跑，小声地说：“恩公。”
虽然黑灯瞎火的，也认不清像素人的脸，但刘丑听到这声有点眼熟，想了想：“你啊。”
是那个被刘丑“借”了嫁衣的十三岁新娘。
“恩公，他们还在山上，这里危险，你怎么还留在这里？”
少女醒转后，先是听到了那些人去追恩公的动静，她不知道自己为什么会忽然昏睡过去，本想趁机解开其他姐妹的绳子，大家一起逃走。但怎么也叫不醒其他人。看守们的脚步声和说话声又已经往回来了。
少女害怕又内疚，不敢久留，就跌跌撞撞地，趁他们回来之前，跑进了山林。却没想到，兜兜转转，竟然撞见了恩公！
刘丑说：“那你呢？你这个方向，是要去哪里？”
少女说：“我回家。恩公，要不然，你也去我家里躲一躲吧？”
刘丑没动：“回你家？等着被抓？”
“啊？”
刘丑抱着胸，斜睨这个像素人：“你能被送来这。你确定，你爹妈爱你，爱到接下来，冒着全家老小被大户抓住惩罚的危险，去保护藏匿你？他们又能藏你多久？”
而且。
刘丑随手一指：“你看，亮了。”
她们站在正对石城城门的这座山上，居高临下，能清晰地看到，城门洞开，城中亮起许多亮点，是火把。而更多的的亮点，以县城为中心，正四散向乡野。
乡野也散着许多幽幽的光，如鬼火逐次亮起，在等候着自投罗网的猎物。
少女明显地看到有许多火把，是冲着自己那个乡去的。
她慌了：“那、那怎么办？”
*
“蓬头垢面？瘦小，外来口音，像乞丐？”
留在山洞里，审问那些新娘的人面面相觑：“也就是说，实际上，是跑了两个人？一个听口音是外地人，蓬头垢面，像个乞丐模样，帮另一个新娘跑了？”
剩下的新娘醒来时，痛哭流涕，一是被逼问，禁不住挨打。二是怨恨，明明可以一起救她们的！
因此，全说了。
“快，快去禀告城里！”立刻就有人说：“是那新娘勾着个外地人帮她跑了！要严查外地的来的，瘦小的男子！”
*
“那、那我们能去哪？”少女慌了。
看着深夜慌乱的石城，刘丑说：“是你要去哪。你去哪不关我的事。撒手！”
少女紧紧抓住了她的衣袖。乞儿那破烂的衣服根本不禁拉，一下子就被拉破了半截袖子。
刘丑向后退了一步，十分不耐烦：“你是个累赘。别妨碍我。”
即使是这样的夜里，也能看到，那双杏眼里大约是泪光闪闪。
但少女一声都没有吭。既没有哀求刘丑，也没有诉说自己的悲惨。只是这样含泪凝望着看不清面容的恩人，然后，慢慢撒了手：“......好，恩公。小莲无以为报，来生，希望为您结草衔环。”
“您一定要逃出生天。”
便转身，仍朝着那虽然爱她，但无可奈何，沉默地让她走上花轿的家去。
但她刚一转身，就觉得后领一紧，惊叫一声，被人拎了起来。
刘丑单手拎起她，说：“‘弩下逃箭’，听说过没有？”
少女没吭声。
刘丑自言自语：“嘁，文盲。九年教育都没读过。知道你听不懂。”
“不许那样看我！为什么像素人的眼睛还要特意绘出眼泪啊？烦死了，你们。”她说：“抱紧我的脖子。摔下去就不管你。”
黑夜中，谁看得清像素人的表情？
只那少女忽然一把搂住她的脖子，埋在她肩头，竟然不顾那丐衣的脏臭：“好！”
刘丑差点没被她勒死：“轻点啊！”
然后，她抱着少女，以异乎寻常的敏捷速度，绕过那些光点，在夜色的遮掩下，反而直奔石城。
趁着所有人都集中城门口，正拥挤嘈杂的时候，像个影子一样，从最偏僻低矮的那一段城墙外，蹬着凹凸不平的墙皮，像她之前蹬着小山坡突出的石头那样，宛如羚羊，几下就跳上城墙，跳入城内。
溜着根，与所有人相逆的方向，朝着此时反而最静悄悄的县城中心区域而去。
那里，此时倾巢而出。
刘丑带着少女，直奔最中心的李员外府！
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