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西陵县城北，矗立着一座恢宏的大宅，宅邸为五进院落，院外粉墙环护，绿柳周垂，院内房屋鳞次栉比，三间垂花门楼，四面抄手游廊，亭台楼阁星罗棋布，飞檐斗拱，雕梁画栋。院中甬路相衔，山石点缀，富丽堂皇，一副气派景象。大门匾额上书“太守第”三个鎏金大字。
后院的一间小楼上，卫怜钗的母亲嵇氏云鬓散乱，独坐在窗前，面前的琴台上架着一把古琴。她十指在琴弦上一按，旋即弹了下去，轻哼出一首歌儿：
“葛生蒙楚，蔹蔓于野。予美亡此，谁与？独处！
“葛生蒙棘，蔹蔓于域。予美亡此，谁与？独息！
“角枕粲兮，锦衾烂兮。予美亡此，谁与？独旦！
“夏之日，冬之夜。百岁之后，归於其居！
“冬之夜，夏之日。百岁之后，归於其室！”
琴音和歌声中饱含着无限的悲凉，直教见者生悲，闻者落泪，肝肠寸断，道不尽的惆怅，说不完的彷徨。
一曲终了，嵇氏哭成了泪人儿，辛涩的心房里，独余一份透骨的寒意。
小心翼翼地从怀中掏出一枚断了系绳的金锁，捧在手心里，呆呆地望着，不由得痴了，喃喃地自言自语起来：“孩子，你这些年饿了冷了，谁来管你？受人欺辱，谁来护你……”
抬头望向窗外，仿佛回到了十七年前的那个夜晚，六贼闯进船舱，丈夫一力抵挡，终因敌众我寡、实力悬殊落了下风，又遭了贼人暗算，惨死在她眼前。她当时伤心欲绝，在昏迷之前将孩子抛进了襄水。
追忆那一晚的点点滴滴，历历在目，恍如昨日，嘴里念叨着：“你不会怪为娘的狠心罢？”
卫怜钗站在门口，不敢打扰母亲。母亲的失心疯由来已久，听父亲说，从她一出生到现在，母亲就一直神神叨叨的。只是今天不同寻常，母亲自打从江边回来，疯病发作得更厉害了，而这似乎都与母亲在江边捡到的那枚金锁有关。
其时在江边，母亲昏过去得早，以至于后来发生的事她并不清楚，但卫怜钗可是从头到尾地看到了，她亲眼看见这枚金锁是卫凌羽和那蒙面人相斗时落下的。
她怎么也想不明白，这金锁为何会让母亲的疯病加重。半晌，还是决定去找父亲，将这件事告诉他。
一进到父亲的房中，就迫不及待地说出了傍晚在江边遇刺的事。
她的父亲正是江夏郡太守卫耀宗，其人身材魁梧，浓眉方脸，蓄着五绺美须，一双眼光射寒星，两弯眉浑如刷漆，说不出的威武。
他一听那刺客正是前几日行刺他的人，立即站起身来，紧张地问道：“钗儿，你没事罢？”
卫怜钗怔了一怔，道：“爹，我没事。”从小到大，父亲对她的态度都是不冷不热的，自打二娘生下两个弟弟，更是对她不闻不问，她从没在父亲身上看到过如此关切的眼神。
卫耀宗长出了一口粗气，捋了捋颌下的胡须，道：“没事就好，没事就好。”
她心底泛起一丝暖意，暗道：“原来爹爹是疼我的，只是平常不说罢了。”但想那蒙面人主要是行刺娘亲去的，便道：“爹，你怎么不问问娘的安危？”
卫耀宗恍然惊觉，道：“哦对，你娘怎么样了？”
卫怜钗道：“娘这会儿很不好，她捡到了卫公子身上掉下来的……”话未说完，便被卫耀宗皱着眉头打断了：“卫公子？什么卫公子？”
卫怜钗醒悟自己失言，她自来对父亲畏惧什多，父亲问起，不敢欺瞒，吞吞吐吐地道出了和卫凌羽相识的经过。
卫耀宗脸色一沉，道：“我平时不爱管你，让你这丫头失了礼教。咱们家与赵家订下了婚约，本月十五赵安就要迎娶你过门，你竟敢私会陌生男子！”
卫怜钗登时如被浇了一头凉水，心头冷寂，原来父亲毕竟不是真疼她，只是要她平平安安地嫁给赵安。
卫耀宗抬起手来，正准备打她一个耳光，忽然又放下了手，道：“后来怎样？”
卫怜钗怯生生地道：“后来……后来就是今儿傍晚的事了，母亲去江边，说是祭奠爹……”抬头看了父亲一眼，见他没有发怒的意思，续道：“娘突然就吐血了，然后晕倒了。我立马抱住了她，然后那个刺客就来了……”
卫耀宗不耐烦地摆了摆手，道：“这些你刚刚说过了。”
卫怜钗点了点头，续道：“后来卫公子从柳树上跳下，跟刺客打在了一起。他们交手的时候，刺客扯断了他脖子上戴着的金锁，他当时没有察觉。刺客不是他的对手，避战逃走。他去追那刺客，再没回来。娘醒过来之后，看到那枚金锁，就莫名其妙地又哭了一场，回来后也不跟人说话，要么一个人自言自语，要么就是弹琴唱歌，一会儿又说‘儿子回来啦’什么的。”
卫耀宗瞿然而惊，像是被踩到了尾巴的猫，双手突然按住了她双肩，喝道：“你刚说金锁，什么金锁？”
卫怜钗看到父亲双目圆睁，表情变得狰狞，说不出的可怖，双肩更是被他捏得生疼，一股惧意涌上心头，道：“就是那种长命锁啊！爹爹，你捏疼我了！”
卫耀宗气得将她推开，一把打翻了几上茶盏，喝道：“你适才说那天在湖上遇到那个小畜生的时候，张二虎和牛贲也在，是也不是？”
卫怜钗被吓了一大跳，道：“张二叔是在，牛贲是谁啊？”
卫耀宗怒吼起来：“就是那个赤膊汉子！”
卫怜钗连连点头，道：“是啊！他也在，怎么了？”
卫耀宗冷笑连连，突然，脸上的可怖神情都烟消云散，如雨过天晴。沉声道：“钗儿，你娘的疯病着实教我头疼，这么多年了，我也没有法子治好她，这都成我心里的一块郁结了。适才是为父的不是，你回去歇着罢。”
卫怜钗觉得父亲有些奇怪，但怪在哪里又说不上来，只好轻轻地点了点头，转出门去了。
卫耀宗坐回椅子上，端起茶杯，又放了下来，眉头紧锁，自言自语起来：“真是那个小畜生么？他既与老二、老四碰过面了，万一……”
就这样坐在椅子上一动不动，直到夜幕笼住了长空，繁星挂满了霄汉，才从椅子上站起身，换上了一袭黑衣，往腰后挂了一把刀，套了一件斗篷，兜起宽大的兜帽戴上，一张脸都被遮住了，这才开了门，悄然出屋。
到门外，张望了一会儿，见夜深人静，松了口气，避开宅中守夜的护院，跃上屋顶，如夜枭般乘着月色，悄无声息地出了离开了宅邸。
卫怜钗回想起母亲的失常，父亲的失态，夜不能寐，感觉到胸闷，走到前院透气，正好看见一个黑衣人在正屋屋顶上猫着腰行动。
心想正屋是父亲所居，前几日的那刺客究未缉捕成功，这人多半是那刺客，半夜前来恐怕不怀好意。正要出声惊动家中护院，却见那黑衣人身形一展，竟然奔出了府外。
见那人浑身都罩在斗篷里，看不清身形，轻功身法竟尔与父亲有些相似，心下一惊，不敢声张，心里头起了老大的疑云。
卫耀宗身为江夏太守，对西陵县城的布局了然于胸。绕开了城中巡逻的官兵，一直奔到城西的一家书铺门首方才止步。见四下里无人，快步走到了书铺门前，连连敲门。
片刻之后，一人出来开门，正是日前同酒博士一起在云梦泽放鸬鹚捕鱼的赤膊汉子。他掌着油灯，看到卫耀宗一身夜行人的行头后怔了一怔，道：“大……卫大人？”
卫耀宗轻声道：“是我。”不待赤膊汉子相让，闪身进了书铺。
赤膊汉子的右眼皮跟着油灯的光焰跳动了一下，警惕起来，手不自觉地往后摸了过去，按住别在后腰上的短刀。
卫耀宗掀开遮住大半张脸的斗篷，五官在昏暗的灯光下显得更为阴翳，道：“有酒么？烫一壶来，陪我说说话。”
赤膊汉子戒心不减，怀揣着满心疑惑，请他到里屋坐定了，烫了一壶浊酒，又切了几片熟羊肉，一并端来。
卫耀宗提起酒壶，给自己斟了一杯，又要给赤膊汉子斟酒。
赤膊汉子惶恐起身，按住他手里的酒壶，道：“我来就好，我来就好。”
卫耀宗也不与他争，笑吟吟地看他斟满了酒，才道：“牛贲，你近来怎么样？”
牛贲道：“小人守着这间书铺，虽说赚不了几个钱儿，吃穿用度倒还过得去。大人过得怎么样，还如意么？”
卫耀宗没接他的话茬，自顾自地说道：“我这些年一直从西陵县令做到了江夏太守，没怎么提带你们几个老兄弟，你们心头一定有气，是不是？”
牛贲忙摇头道：“不敢，不敢。”忙把话头岔开，道：“大人怎么穿成这样来了？”
卫耀宗听他说的是“不敢”，而非“没有”，涩涩一笑，道：“我大摇大摆地来惹人生疑，你这书铺可就热闹了。”牛贲闻言并不吭声。
卫耀宗又道：“其实这些年我没顾缠几个老哥儿们，是有不得已的苦衷。老四，咱们当年为什么来这里，你不会忘记罢？”
牛贲道：“这个忘不了的。”
卫耀宗道：“那就是了。我一直不跟你们往来，是为你们着想。前几日我遇刺的事你应该知道了。”
牛贲点了点头，道：“知道的。看到卫大人安然无恙，小人也就放下了。”
卫耀宗道：“我的名声我自己知道，江夏人人恨我入骨，你一定认为行刺我的刺客是江夏的百姓。我告诉你，我跟那刺客动过手，他的武功路数可不一般，是廷尉府里的路数。”
牛贲脸色变了一变，欲言又止。
卫耀宗将他的神情尽收眼底，道：“我的用意你们是猜不透的，可廷尉府派人找上门来，我也不得不跟你说了。咱们哥儿几个一天不死，有人心里就一天不得踏实。我这些年不提带你们，只给你们一些小本钱，做些小买卖，实是教你们小隐于野，不得崭露头角，那些人才不盯上你们。”饮下一杯酒，续道：“老四，你这会儿心里正在说：‘既是如此，你当初做什劳子的官，咱们一起当个贩夫走卒不行么？’是不是？”
牛贲被拆穿了心思，嘴角微微一抽，辩解道：“不是这样的……”
卫耀宗抬手打断了他的话，道：“老四，其实你想得差了。咱们做的那档子事，走到哪儿都有人找上门儿来，我需要做这个官来当挡箭牌的。”
又斟了一杯酒饮尽，见牛贲不说话，道：“老二、老三这些年怎么样？”
牛贲道：“二哥开了家酒肆，生活还能对付。三哥嘛，雒阳沦陷的那一年他就出家了。”顿了一顿，抬头瞄了一眼卫耀宗，续道：“他总说东都沦陷，咱们难辞其咎，整日价念什劳子的经，消什么恶业。”
卫耀宗缓缓点了点头，道：“他双腿残废，行动不利索，肺上有旧伤，总是咳嗽，我不便照应，还要辛苦你跟老三，多加照拂。还有，你们几个都要小心些，廷尉府的人既然找上了我，保不齐也会对你们下手。”说到这里，稍一停顿，眼圈儿有些红了，怅然道：“我有些想老五、老六了。”
牛贲听得鼻子一酸，道：“大哥，你……”
卫耀宗饮尽杯中酒，放下酒盅，道：“咱们兄弟好些年没痛痛快快地吃酒了，换大碗。”
牛贲听他真情流露，胸中一热，立即换来了大碗。
一连干了三大碗，卫耀宗借着酒劲发作，又说起了一些陈年往事，牛贲听得性起，似是也回到了当初的岁月中，跟着附和起来。
酒过三巡，牛贲兴冲冲地道：“大哥今晚要是不说这些话，小弟怕是会一直误会大哥到死。我只道大哥做了官后，是瞧不起这一帮老兄弟了，没想到这其中另有隐情，大哥一直惦记着弟兄几个。”
卫耀宗道：“咱们是患难与共的兄弟，我哪能忘了你们？只是人在江湖，身不由己，为了咱们哥儿几个的身家性命，这些年我也不得不如此了。不过看你们衣食无忧，日子过得还算顺当，我也就放心了。”
牛贲道：“大哥你也知道，咱老牛是个粗人，不爱读书，开这个破书铺本是为了糊口的，没想到这些年下来，牛嚼牡丹也好，总之读了几本书，也会‘之乎者也’地说上两句了。哈哈！”卫耀宗听了一笑，没有答话。
牛贲这时一拍脑袋，道：“大哥，先不忙着吃酒，我近来遇上一桩怪事。”
卫耀宗道：“怪事？什么怪事？”
牛贲道：“有一个年轻人，眉眼像极了那个死鬼。”当下便将如何两次见着卫凌羽的情形说了一遍。
卫耀宗听完，道：“这么说来，你们没有跟那小子说过话？”
牛贲道：“我们躲着他还来不及，怎么会跟他说话？我瞧那小子也就十六七岁，掐指头算来，那小畜生要是活着，差不多也就是这个年纪。大哥，你说他会不会就是……”
卫耀宗摇了摇头，道：“天下哪有那么巧的事？那小畜生当初就算没被水淹死，也该被老蛟吃了。你就别胡思乱想了，咱们喝酒。”说着拿过牛贲的酒碗，道：“老四，这一杯我敬你。”往碗里倒满了酒，递了过去。
两人举碗相碰，卫耀宗看着牛贲仰头饮尽，跟着一口喝干，笑道：“兄弟，哥哥的好日子快来了。”
牛贲道：“什么好……啊呦！”话未说完，突然觉得腹中无比绞痛，捂着肚子，道：“你在酒里下了毒！”
卫耀宗脸色阴沉，道：“这就是我说的好事了。你们几个都死了，我就高枕无忧，再没什么好担心的了。”
牛贲愤怒起身，双手揪住了他的衣领，正要说什么，身子突然栽倒，抽搐了几下子，七窍流出血来，便动也不动了。其怒目圆睁，瞳孔已经涣散，已然是一具死尸。
卫耀宗注视着他的尸体，道：“老四啊老四，你就是性子太直，别人说什么你都信以为真。”轻弹了弹左手小指，指缝里飞出一点点粉末，是适才未用尽的剧毒。
端起桌上的油灯，在牛贲衣角滴了几滴灯油，用火点燃了，随即将油灯抛向了书架。书架上的书籍被带火的灯油一泼，立时燃着，照得满屋透亮，他的面孔在火光下也变得通红起来。
离开书铺，关紧了房门，走到远处的巷子里藏住了身子。过了一阵，书铺里浓烟大作，大火吞没了书铺，又向两边蔓延，惊动了街坊，邻里在一阵嘈杂的救火声中从睡梦中惊醒，提着水桶奔走救火。
卫耀宗拉起兜帽，将脸遮严实了，悄然往别处去了。转过几条街，到了一处酒肆门首驻足。
酒肆这会儿才歇业，酒博士正在上门板，见来了一个黑衣人，道：“小店打烊了，要吃酒的明儿再来。”
卫耀宗道：“这会儿吃不得么？”
酒博士听清他的声音，吃了一惊，道：“卫大人？”
卫耀宗“嗯”了一声，道：“这里不是说话的地方，进去说。”酒博士让开道儿，放他进店。
卫耀宗找个偏僻的角落坐下，直到酒博士上了门板，关上了门，道：“烫些酒来，咱俩吃几盅。”
酒博士闷声不答，端来一壶酒放下，到旁边桌上坐下，道：“卫大人喝酒了？”
卫耀宗心想自己刚跟牛贲喝过酒，想是给他闻出了酒气，便“嗯”了一声，道：“你干么坐那么远？过来坐。”言语里竟有股不容抗拒的威严。
酒博士冷笑一声，道：“不敢。我自忖轻功不差，但卫大人赖以成名的‘阴手刀’绝技快过闪电，三步之内，我也没把握躲过卫大人的快刀。”
卫耀宗皮里阳秋地道：“不成话！我这些年没提带你们，你就算心里有气，也不必这样羞辱我罢？”
酒博士道：“卫大人身上有杀气，衣服上的血迹还没处理干净。”
卫耀宗心想：“牛贲这个龟儿子在老子衣服上做什么手脚了？”做贼心虚，下意识地看向被牛贲抓过的衣领。
酒博士跳到窗边，道：“卫大人有话不妨直说。”
卫耀宗见状，心道：“糟糕，龟儿子诈我来着！”情知不妙，倏然起身，一脚将桌子踢向酒博士，反手拔出腰后长刀，猱身扑上。
酒博士叫道：“龟儿子的把戏糊弄不过我！”右脚挑起一条长凳，迎着桌子撞上，左脚点地，身子斜里一扑，撞破了窗棱而出。
就势在地上一滚，立起身子，也不顾身上被碎木扎出的伤口，迈开双腿就跑。
卫耀宗暗道：“不妙！”奔到窗前，一束身，也从窗中跳出，去追酒博士。
酒博士轻功不赖，但卫耀宗的轻功也绝非泛泛，甚至比他还要高明上一点。
两个奔出一阵，酒博士见甩不掉他，反而被他追近，不由得心焦起来，道：“你别逼我！”
卫耀宗充耳不闻，他心里清楚，今晚必须得拿下酒博士，不然夜长梦多，明早牛贲死亡的事发了，酒博士一定会猜到是他做的。
心一发狠，脚步又快了几分，挥刀急斩酒博士后腰。酒博士没命价狂奔，险之又险地避开了这一刀，后襟却给刀锋扫下一片。
酒博士惊出了一身冷汗，卫耀宗的武功要高出他许多，如给他追上了，这条小命决计是保不住的，心下惶恐起来，叫道：“我跟你往日无怨近日无仇，你非要置我于死地么？”
卫耀宗不答，又是一刀斫来。酒博士脚下加劲，往前一扑，让过这一刀，使开浑身解数，没命价儿地狂奔。
奔出几条街，酒博士脚力已经不支，听得身后破风声响，把心一横，叫道：“你当真不给我活路了么？那好，咱们索性鱼死网破好了！”深吸一口气，放声大喊：“快来人哪，杀人啦，杀人啦！”
卫耀宗立时止步，道：“你喊什么？”
酒博士又跑远了几步，这才站定，抹了一把汗，道：“你不杀我，我就不喊。”
卫耀宗道：“哪个要杀你了？我不过试试你的武功有没有长进。”
酒博士兀自不理，心想今晚要想活命，非得大声喊叫，惊动街坊四邻不可，最好能引来官兵，否则这条小命就得交代在这儿了。
卫耀宗见他边跑边喊个不停，心急如焚，迈开步子追了上去。
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