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李踏驾着马车，来英国公府提货。
三天，只用了三天的时间，李踏就办好了筹备粮食辎重的公务，这未免有些过于容易。想当初，戚将军那样急切的催讨，每每都是石沉大海，毫无音讯。
如今世道，这是怎么了？上千戍边的将士，竟不如一群山野动物来得重要。
李踏浓眉深锁，愁容难展。
放粮的大门缓缓打开，一群汉子满脸菜色，垂手站在两侧，等待装车。
“军爷竟这般心急！”小猪讥嘲。
李踏下意识的握紧长刀，沉声冷道：“约定的是三日后取粮，现在是正午时分，我在此处等候并未超过半日。”这话听着明明就是答非所问，却也能讨三分的巧。
小猪当差也有些时日，自然听得出其中讨巧的部分。当下也不拆穿，嗤笑一声，“军爷好风格！”
和这些宵小打交道，李踏就没觉得舒坦过，每次都是捏破自己的掌心，强忍着不暴怒。
“褚管事那里还请代为表达感谢之意。这一千石粮草，李某留下一百石的心意。以后山高水长，还有合作的机会。”李踏成长不少，知道铺平道路，为日后做打算。小猪大声狞笑，“军爷说的哪里的话。我家褚管事治下有方，早有交待，不可克扣私拿。你必定不想看到兄弟我英年惨死，对吧？”李踏抱拳，笑道，“李某愿以后的每一日都能看到阁下。”
二人相视而笑，各怀各的心机。
须臾，清点核对数量完毕。小猪挥鞭喝斥着那群菜色汉子，将一千石粮食装在李踏带来的马车上。
“军爷此去，路上小心，今年大旱久矣，粮食绝收。你带着这么多粮食上路，必定会招来窃贼。不过，你无需太过担忧，那些饿鬼十口气只剩得半口，你随便几拳就能打死几个。”小猪说笑。
李踏蹙眉，“多谢提醒！”
早上出门前，李踏已和娘子告别，李立还没满月，这算是李立第一次见到父亲。
押着装满粮食的马车，李踏不敢丝毫放松。正如小猪所警告，沿路看到无数饥饿的眼睛，无数灾民有贼心无贼胆，两眼放着绿光，只是忍着饥饿不敢动手。
前面是一处无人的荒郊，再往前走一日，就要进入山里。
沙沙沙，树叶被踏碎的声音突兀响起。
李踏连忙抽出长刀，果然在马车尾上挂着几个不知死活的饥民，死命拉扯着马车，狼吞虎咽的往嘴里塞着米糠。
李踏雇的车夫见状，奋力挥舞马鞭，眼看就要抽在那些抢食的饥民身上。“算了！”李踏伸手拦住。
李踏心酸，终究是老天爷不肯下雨，不肯赏饭给穷人吃，这些人若不是快要饿死，也不敢不要性命的抢夺军粮。
“去找些水来吧。”李踏吩咐车夫。车夫摇头叹气，抓起水壶，自去取水。当晚，李踏架起篝火，又打了猎物，煮了米饭，和那些抢米糠的人，一同吃了。
“军爷此行，必定险情无数，我们几个若不是军爷赐饭，早就是一堆腐肉烂骨。军爷若不嫌弃，我等愿追随军爷前去，拼死保护这些粮食，能够顺利抵达边关。”饥民感激李踏的恩情，纷纷表示愿意为李踏效力。
李踏沉思良久，“诸位的心意，李某心领。”众灾民听李踏话里的意思，顿时泄了气。这些灾民虽说遭了天灾，却也深明大义。一饭之恩，千斤之报的道理，都能懂得。
李踏见众人颓丧，缓缓站起，抱拳施礼，“李某久在军中，不甚会表达。众位的心意，我完全可以理解。正如众位所言，如今灾情严重，这些粮食等同于黄金。此行，一路上必定还有险情无数。为保证这些粮食顺利抵达，确实需要各位的护送。”
众人见李踏真心相待，愈发的感动，纷纷站起。
“我有一个提议，众位若是答应，我们便可一起同行，若是不答应，就此作别。从此山高水长，永不相见。”李踏朗声巡视众人。
“军爷快说，我等性命都是军爷给的，但凭吩咐便是。”众饥民群情激愤，大声表态。
天边最后一抹夕阳，坠入群山腹中，血红照亮众人激愤的菜色脸庞。
李踏为之大振奋，慨然道：“众位可愿阵前从军。待回到营房，我向戚将军禀明，再将各位落入军籍。”
这些灾民没想到李踏是这个心思，愈发的慷概激扬，愿为国赴死守护边关。
当下，李踏将众饥民登记在册。每五人，选出一人，为伍长。每十人，选出一人，为十长。选定完毕，竟有百人之多。
一路上李踏严格治军，押解粮食辎重的任务，总算有惊无险的完成。在入冬前的最后一个满月，戚将军为李踏等人接风洗尘。
从这次之后，李踏和褚鹢之间的交易，连续几年都在稳定进行。三年前，卉戚大婚，褚鹢也跟着一同随嫁。李踏有一个女儿名叫李茉，为方便得知褚鹢的消息，李踏特意将李茉送入英国公府做事，岂知李茉竟死在卉戚的手里。
那日，李娘子带着李立去找李茉。李茉已有一个月没有回家，李娘子心中记挂，鸡鸣时分就带着李立赶路。
等到了卉戚府上，去通传的是一个瘸腿的门房。李娘子牵着李立，在府门口一直等到正午时分。刺眼的烈日，如火球灼烤着人的皮肤，无差别的酷暑，折磨着每一个人。
“娘，我渴了。”李立嗓子冒烟，哽着脖子，吞下一口唾沫。李娘子心急如焚，一种不好的预感，令她惶急如沸。
“弟弟乖，再等一等，等我们见到姐姐，娘带你去吃东西。”李娘子柔声安抚，热汗滚落。李立听话的点头，替母亲抹去额上的热汗。
哐当，大门再次打开，那个瘸腿的门房，麻利的走到李娘子的面前，凶神恶煞的扔下一包东西。
“作死的贱民！你家不争气的死妮儿，竟敢偷窃夫人的首饰，已被拿着实据，死了都是便宜的。幸得夫人怜悯宽恕，这才没有报官。若是夫人报官，你们此刻就是死路一条。夫人说了，念在你们养大一个孩子不容易。这些衣服就当是赏赐，快拿着夫人的恩赐离去，莫要在此处晦气。”门房恶狠狠的喝斥。
李娘子恍惚听着门房的话，脸色煞白如纸，如论如何也不相信，“你说我家茉儿死了？”
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