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楚家坤走后不久，楚太太躺在一把藤椅上，用一柄黑花梨木小槌敲着腿。楚劭南心急火燎地走进来，开口便问：“母亲，你叫人去接表姐来了？”
楚太太坐起身，也没回他的话，顾自埋怨道：“这柳妈，就喜欢四处嚷嚷，一点事情都守不住口！”
楚劭南见她口吻，竟是真的，便道：“母亲，我昨晚不是说得很明白了吗，你这个时候让表姐来，是什么意思？”
楚太太将那柄黑梨花木槌往桌上一搁，笑着起身，拍了拍儿子的肩道：“你激动什么，婉筠以前不是也常来小住的吗。”
“若是以前，我自然没什么好说的。可是昨晚我刚说还不想结婚，您就要把要把表姐接来，您当我真不明白其中的意思吗？”
楚太太见他满口质问的语气，有些不快，道：“既然你明白其中的意思，何必还要来问我。”
他听他母亲这样说，眼里窜起了股小小的火苗，怒道：“我只是来告诉您，我不想结婚，就是不想，娘你再怎么做，我也不会娶表姐！”
楚太太全身一阵颤抖，她这个大儿子素来孝顺至极，还是第一次用这样的口吻同她说话，瞥眼间她又看到桌上的账本，只觉得最近诸事不顺，一口气提不上来，人像根柳枝般要倒了下去，支着桌子大口大口地喘着气。
楚劭南方觉得自己有些过分，赶紧去扶楚太太。楚太太抓着劭南的手，半晌才道：“劭南啊，娘是最了解你的，所以很清楚，你娶婉筠是不会错的，你就信娘这一次吧。”
楚劭南默不作声，楚太太继续说道：“就算你现在不同意，你也和婉筠再处处，若真不合适，娘也不强求了，行吗？”
楚劭南见她的语气近乎哀求，只好无奈地点了点头。
没过几天，楚劭南的三舅就带着他的长女姜婉筠上了楚家来拜访。楚氏夫妇极其热情，备了丰盛的酒宴为他们接风。
宴席上，沈涵初第一次看到姜婉筠，一个温婉秀丽女子，曲眉润颊，穿着茶青色的香云纱旗袍，周身绣着细密的白茉莉，斜襟上三颗蝴蝶盘扣。却裹着一双金莲小脚，走起路来弱如扶柳，一说话还未开口就先红了脸，真是温柔到了极点。
楚太太早就打理好了厢房，姜家父女住了一晚后，姜父便要回去了。楚太太便要留婉筠小住一段时日，姜父替女儿推辞了一番，也就答应了。其实这是他们在信里说好的，现在的种种，不过是在楚劭南面前走个过场罢了。
自从婉筠住下后，楚太太的精神格外地好，时不时地造就机会让婉筠和劭南单独相处。一会儿让他二人去她的正院里陪她说话，一会儿让劭南陪着婉筠上街看看有什么需要添置的，一会儿让婉筠去劭南屋里送她炖的补品……楚劭南虽心里恼火，但又不好逆着她母亲。
沈涵初并不知道楚太太的意图，只当他们是普通的表兄妹。她因婉筠温柔婉约，又是楚太太的侄女，更觉得她处处和楚太太有几分相似，所以也很喜欢婉筠，常常和她一处说话。
婉筠住的小院里有一架秋千，这日，沈涵初上完课，正好看到婉筠坐在秋千上，手里拿着绣花绷子，脚边放着一只剔红葵瓣篮，里面堆着各色丝线和花针。沈涵初悄悄地走进去，在离她几步远时贸贸然地叫了声“嘿！”
婉筠吓了一跳，手里拈着的花针差点扎了手，见是沈涵初，方才舒了口气道：“沈小姐，你倒吓唬起我来了。”
沈涵初嗤嗤一笑，道：“绣什么呢这么入神，我走了这么长一截子路都没看到。”
婉筠将花绷子往身后一藏，轻声说：“没什么，随便绣几朵花打发打发时间而已。”
婉筠虽藏得快，沈涵初还是瞥到了，是两朵婀娜的并蒂莲，桃红的花色，嫩蕊凝珠。沈涵初在婉筠旁边随她一起坐下，一面笑道：“你可真贤惠，以后谁娶了你，必是天大的福气。”
婉筠红了脸，微嗔道：“沈小姐又取笑我了。”
“我可没取笑你，你和楚太太是我见过的中最温柔和气的人。你姑父有楚太太这样的妻子为他操持家务，生儿育女，可不是有福气。你和你姑妈这么像，以后你的丈夫当然也是有福气的。”
婉筠嘻嘻笑着，忽然绕到秋千后，猛力一推，道：“我看呀，沈小姐上过洋学堂，见多识广，人又漂亮，以后谁娶了你才是天大的福气呢。”
婉筠身肢柔弱，使不出多大力气，秋千飞得不高，可沈涵初还是吓了一跳，只觉得人直直地往后倒，待那秋千回落到原处后，她从上面跳下来，道：“好啊你，在我背后使坏……”说着去咯吱她。
婉筠轻轻呼了一声，绕着秋千架子四处躲藏，一面笑着求饶道：“别闹了，别闹了，我错了就是。”
院子里飘扬着铜铃般的笑声，两人玩闹了好一会儿才在安静了下来，一起坐在秋千上，有一下没一下地荡着。秋千索发出“吱吱”的声音，院子一角的一棵百年大榕树绿叶繁茂，也随着秋千索荡漾了起来，四围拂过细细的青风。
婉筠沉默了许久，忽然问道：“沈小姐，跟我说说劭南……和你们在宁阳的事吧。”
沈涵初想了一会儿，说，“其实我和楚先生也是年初才认识的。他和慧因在宁华大学教书，我在宁州师范教书，还有一些朋友是在劭南的报社和编译局的同事。我们这一群人，因志趣上合得来，所以常压压挤挤在一处，有时写文审稿，有时聚会聊天。”
婉筠仔细听着，微微偏着头又问：“那……劭南他……有没有特别要好的朋友？”
“楚先生他对人很是友善真诚，要好的朋友太多了，这次来的张先生、李先生、唐先生、慧因都是他要好的朋友。在宁阳还有好多他的朋友我都不认识呢。对了，还有一位夏中昱先生，和他以前就是同学，关系最要好了。我也是通过中昱才认识楚先生的。”
婉筠因为觉得自己这次来，劭南对她的态度明显变了许多，想从沈涵初口里听出些端倪来。她想问的其实是楚劭南特别要好的女朋友，自然不好意思直接说出口。沈涵初的回答对她没有任何帮助，她微微有些失望，接着她的话茬道：“哦……我知道这位夏先生，以前也来过的。他还有个妹妹，好像叫……中湄。”
沈涵初听到中湄两个字，心里却一惊，故作平常的问道：“你也认识中湄？”
“夏先生以前来这里时，都会带着他妹妹，碰巧我也在楚家小住，就见过几次，很是可爱呢。”婉筠当然不会疑心到中湄身上，因为她看到的中湄，只是十岁出头的小女孩。
而沈涵初脑海中的中湄，年芳正好，像一支花苞刚绽的出水芙蓉，楚劭南会亲昵地揉她的头发。想到中湄，沈涵初心里涌上一股哀愁，原来中湄早就来过了。
树上的蝉断断续续地叫着“知——知——”，她们两个都沉默着，想着各自的心事，倒有一种“蝉鸣林愈静”的感觉。
沈涵初先打破了沉默，道：“你也跟我说说你和劭南小时候的事吧。”
婉筠想了会儿，道：“小时候，我和劭南，还有家坤，一起在宅子里的私塾馆上课。劭南他从小就聪颖过人，塾师教的诗经，他看几遍就能背下来，我和家坤呀，半天都记不住。他十岁时，就能参加姑父的诗社，和他们吟诗填词了，我和家坤呀，还只会玩过家家。”
沈涵初听得糊里糊涂，问道：“家坤？他不是楚家的管家吗，怎么从小你们一起读私塾？”
“家坤其实是姑父姑妈养大的。你不知道，姑父姑妈是这湘林出了名的大善人，经常有穷人将养不活的小孩送来楚家门口，姑父姑妈都会收养，将他们抚养成人。家坤也是这样进的楚家。姑妈捡到他时，因为和劭南年龄相仿，让他也姓了楚，和我们一起读私塾。他虽然读书不行，但很会算账，人也伶俐，慢慢地，姑妈就将家里的事都交给他打理，他也成了楚家的管家。”
沈涵初道：“原来是这样，怪不得我这段时间住下来，看他和一般的下人不大一样。”
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