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一大早，明珠看天色尚早，本还想再多睡一会，可窗外小鸟们叽叽喳喳，没完没了。明珠翻了个身，大叹一口气。
环儿卷起鲛绡织的床帐，挂在床头的玉钩上，低声问道：“小姐可是准备起了？”
明珠看了眼窗外：“它们可是没有让我再睡的意思！”
环儿笑着说：“小姐昨夜睡过去后，大概天快亮的时候老爷回来了！”
明珠蹭地一下从床上弹起来：“什么？父亲回来了！”边说边迅速地掀起被子走到梳妆台前把手伸进金盆里准备净脸。顿了下，明珠转身与环儿道：“父亲怕是日夜兼程赶回来的，这会也该歇下了，让父亲好好休息下。等父亲醒了我再去找他。”
说话的功夫，环儿将面巾递给明珠。明珠一边擦脸一边说：“等会用完早饭，我这也没有什么事情，你就帮我去父亲院里看看父亲什么时候醒过来，等他醒来你赶紧回来知会我去和父亲请安。”
“老爷身边的小五早早就在院子里等着了，说是老爷吩咐他，等小姐你一醒就回去告诉老爷，老爷说要与小姐在正堂一起用早餐。”环儿一边说一边朝窗外瞅了几眼：“奴婢刚进来时，小五还在院里，这会小五已经不在院里了，怕是已经听到动静往老爷院里赶了。”
明珠净完了脸，高兴地坐在妆台前，让环儿摆弄自己的头发，而她自己则打开首饰匣，从一堆珠玉金钗中挑选了一支碧玉簪。这簪子通体碧绿，无一丝杂色，识货的一看就知道这簪子价值连城。
明珠拿着簪子对着头上比画了下：“对就这支了，这簪子还是父亲前年送我的。”
两人又挑了几件首饰与衣裳，细细摆弄起来。
“小姐平日里，因为要去家学上武课，这些珠钗都没有什么机会戴，难得老爷回来，小姐肯拾掇拾掇自己。”
“这可不得好好拾掇拾掇，父亲一看我在家里过得好，在外面办事时也会放心些。”
不一会明珠打扮妥当，与环儿一前一后朝正堂走去。平日府里的主子们不在自己院子里用饭，就会来正堂用饭。
还未到正堂，明珠就看到站在连廊处等着自己的父亲。父亲眉头紧皱，一副心事重重的样子。明珠心头不禁一疼：父亲好像真的有点老了，眉间的皱纹越来越深，发间都开始有些斑驳的白色。
明珠小跑过去，远远喊道：“父亲！父亲！”
李朝阳听到女儿的声音，深锁的眉头瞬间舒展开来，笑着伸出手，拉起女儿的手，把女儿的手包进手心里，上下仔细打量了下自己女儿。明珠心头一暖，父亲的手一如往常厚实温暖。
两人一起朝正堂走去。
“二叔五叔可一起用饭？”
李朝阳微微叹了口气：“估计不会来。本来是想赶在中秋节回来的，海上耽误了些功夫，终究晚了一天。不过我和你两个叔叔说好了，中秋没在一起过，晚上大家凑一起聚一下，就当是补过中秋了。”
偌大的堂屋，其他几房一个人也没有来，只有明珠与李朝阳两人。两人落座后，仆人们陆续上了一桌子汤羹粥菜。明珠笑眯眯的站起身来给父亲布菜：“父亲在家一定要多吃点，在外面时风餐露宿，可没家里吃得好。”
“明珠，别忙着给我夹了，你也多吃点。”拉了拉明珠的袖子让她坐下。
饭罢，仆人们撤了桌子，上了茶。
“最近过得怎么样？”
“每日我都有按时到知行堂，偶尔去演武场练练。家里有二婶主事，她也特别照顾我，我过得哪能不好？倒是父亲，这次外出怎么这么长，可还辛苦？”
“我也不过出海一趟，又去九州来往运些东西，倒也还好。只是你，演武场的功课随便练练，别太出挑，学两招防身的本领就可以了，女孩子家，学武太累，以后找个好人家嫁了才是正经事。”
明珠一听父亲又说起这事，脸上笑意收了起来：“父亲，你这是觉得女儿不中用吗？”
“我的女儿怎么会不中用？我是怕你太出挑了。我也有我的道理，以后你自会明白。”
听到这模棱两可的回答，明珠仍是一脸不快。
这时有下人来报，说是许公子前来辞行。见明珠一脸不解，李朝阳解释道：“这次随船来蓬莱求药的。”明珠这才明白，父亲这次去九州还捎了一行人。
许公子只一人进了正堂，与李朝阳说了些感谢的客套话，又问了去执法堂的路后这才离开。
出了正堂，走了两步后许公子停下脚步，回头看了两眼。随从见状问道：“公子可是落了什么？”
许公子摇摇头：“没有什么，只是院中桂花太香。”
许公子走后，李朝阳见明珠脸色郁郁，开口道：“好了，好了，你猜我给你带了什么礼物？”
“不是金就是玉。”
“这次明珠可没猜对。”李朝阳招呼小厮把笼子拿来。
掀开黑布，一只雪白的猫映入明珠眼帘。明珠又惊又喜，高兴地凑到笼子前：“父亲，我可以打开笼子抱抱它吗？”
“先熟悉熟悉，喂它点东西，毕竟还没养熟，万一被咬到可就不美了。再说这猫好像晕船，自从出了海，一直在吐，也不怎么吃东西。”
此刻的小白猫腿脚发软，心里在说：“小爷我千辛万苦终于到了蓬莱，晕船晕得我好想哭。”
抬了下眼皮瞅见笼子外一脸关切的姑娘，小白猫不由得又在心里加了两句：“哟，哪里来的小美女，都被小爷我给帅呆了。看来小爷我的魅力更胜从前啊。”想到这，小白猫努力地抬起头挺起胸，想让自己的形象离伟岸更贴近些。然而，身上哪还有一丝力气，伟岸什么的养好再说吧。
“看来是饿了呢，眼睛都没神了。”明珠转头吩咐环儿拿些猫能吃的来。
听到明珠的话，小白猫腹诽道：“小美女，现在别和小爷我提吃的，一提我就想……”想到这小白猫实在忍不住又呕了起来。
“它好像晕船还没有好，真可怜。”明珠忍不住把手伸进笼子里抱起小白猫。李朝阳怕这猫伤了自己姑娘，紧盯着那白猫。小白猫被李朝阳的眼神吓得一头埋进明珠怀里，心想：“这老头子眼神真可怕，不过生的女儿倒是娇俏可爱，怀里还香香的，真好闻啊。”
“父亲，这猫好像很喜欢我呢！”
李朝阳放松了神情，笑道：“这猫倒是个会认主的。”
明珠这边正在安抚小白猫，不想又进来个下人：“大爷，二爷和二夫人吵得不可开交，二爷还对二夫人动了手，二夫人让小的来请大爷，让大爷您去给评个理！”
明珠抱着猫起身看着父亲，只一个眼神，李朝阳就明白，明珠是想去。
“明珠，这事你别掺和了，我出面就成。你去家学吧，晚上我们再聚聚。”
“父亲不在家的时候，二婶一直善待于我，我一定要去看看。”说完，明珠将小白猫塞进小厮怀中后便匆匆赶往小竹园。李朝阳只得与明珠一起往小竹园赶去。
两人还未进园，就听到二房夫妇的争吵之声。李朝海：“明美都瘦成那个样子，你说你没有苛待庶子女，你觉得我会信吗？”
徐氏红着眼，强撑着没有让自己在所有人面前失了态：“你若是不信，大可去账房查账。全府上下，包括你的其他两个妾氏，哪一个说我苛待他们了？怎么一到你的心头肉这边，就出问题？”
“查就查，今日若是查出问题，这个家你……”
“二弟这是在做什么？”李朝阳出口打断了二弟后面想说的话。
李朝海迎着大哥走了两步：“大哥，你来评评理，我们在外面风餐露宿的，徐氏她竟然趁我不在家，苛待庶子女。你看看明美都瘦成什么样了，而且明华在学堂也经常欺负她。你说说她怎么管的子女？”
明珠看了一眼立在一旁脸有菜色的明美后，走到明华身旁抚了抚她的后背。明华投来感激一笑：“让你看笑话了。”
“哪有什么笑话，我只是怕你们有困难。你且放心，有我父亲在，姜氏掀不起什么浪的。”
明德：“为什么大伯能看穿姜氏的把戏，而我父亲总是被她牵着鼻子走？”
“二叔是当局者迷。”
李朝阳环顾四周，对一众人喝到：“都杵在这里是闲得没事干吗？”说完甩给姜氏一个眼刀子。姜氏下意识地往后稍微挪了挪，又按了按眼角，刚要开口为自己说两句。
李朝阳却懒得再看她一眼，不待她开口，只对自己二弟道：“我想起来件重要的事情，我们去书房谈谈。”也不等李朝海再说什么，直接就往书房走，李朝海无奈只能跟上。
姜氏恨恨地看了一眼李朝阳的背影，咬着牙嘟哝道：“走着瞧！”
书房里，李朝阳：“二弟，你是猪油蒙了心吗？准备让姜氏主持中馈？”
“徐氏她治家无方，让姜氏主持中馈怎么就不可以？”
“她是管过家，还是能服众？就她那股钻营劲，她若主持中馈，东李都要跟着她喝西北风！”
“大哥，你凭什么这么说？”
“你去把姜氏的贴身婢女找来，打一顿就知道这些年她往娘家贴了多少银子！你去看看她那三个兄弟，整天无所是事，居然都建了大房子，几年间就多了良田十几亩，还都雇上了佃农。钱从哪来的？天上掉下来的吗？”
“你这全是猜测！”
“爱信不信！中馈之事，你若是交给姜氏，明年我就不用出海了。把明珠交她手里，我怎么安心出海？”
“真的不行？”
李朝阳坚定地摇了摇头。
李朝海犹豫了下还是开了口：“一说明珠，我就想起族长与我说明珠已经八层境了，天赋异禀，难怪族长一直看重她，毕竟她是半妖之身。”
“她只是普通人。当年她出生时，云娘一心只想让她做个普通人，除了会些水，她与常人无异。本就是李朝旭趁我不在把她送到内场，再加上她自己坚持，我也只能妥协。原想着让她练练拳脚有个保命的本事也行，没有想到她肯吃练功的苦，小小年纪便练到八层境了。”
“明年要不带上她出海？”
“二弟，旁人与我这样说也就罢了，你居然也这样说？”
“可若她出海了，便有理由留在东李了，你这么心疼明珠，能把她留在身边不也挺好的。”
“好？难道要让她像我一样手沾鲜血，罪孽深重！除非我死，否则谁也别想让她出海！等她再大一点，我就和她一起离开李府。”
“去了外面，哪还再有李府现在的生活？什么罪孽不罪孽的，龙神庙那群家伙整天吃饱没事干，胡说八道！你看我们这么多年，不都好好的！”
“元字辈大劫，就我父亲留下半条命，他也没撑多久就走了。你真当天道不存在的吗？只怕我也不会落得什么好下场！”
“当年那次出海，你们到底遇到了什么？”
“遇到了”顿了一顿后，李朝阳像是鼓足勇气，终于吐出了那两个字：“龙神。”
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