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北风嘶吼，雪花狂舞。一夜之间积雪三尺，山川河流银装玉砌。
“千山鸟飞绝，万径人踪灭。”大地被冰雪严严地裹进了冬日的梦里。
埋在雪底下的人们一任风吼雪舞，一个个都躲在自己的土砖茅屋里，生着旺旺的大火，煮着大块的腊肉血粑，架起火塘上方的“神仙桌”，一边烤火聊天，一边慢慢地品尝着自酿的米酒。
残冬下雪，对他们来说是好事，“瑞雪兆丰年”嘛！他们又何愁之有？
这是一年辛苦集中享乐的季节！
这是养精蓄锐准备春耕的季节！
此时，乃清乾隆年间，历史上有名的“康乾盛世”年代。以“十全武功”治天下的乾隆皇帝，向以雄才大略、治国有方盛载史册。
从表面上看来，的确是国泰民安、六蓄兴旺。然而在暗地里，却永远是暗流汹涌。尤其是在波谲云诡的江湖上，几乎没有一天安宁的日子。
这里是地处湘西南十万大山中的扶阳古城。碧绿的夷江水优雅地环城而过，形成天然的护城河。然后直泄宝庆府，汇成资水，注入浩瀚的洞庭湖。
自古以来，这条扶夷江水给予了当地居民多少富庶！土壤赖以滋润，人们赖以为生。河水永远是那么清澈，水底游鱼历历在眼。
春暖以后，绵延两岸的杏花绿柳，更赋予了人们多少诗情画意。
从古城沿扶夷江逆水而上约五六十里，就是以风景灵秀奇美闻名于天下的崀山。历代均有不少文人墨客，不惜跋山涉水，以到此一游为幸。
传说，最早发现崀山之美的，乃是远古一代明君舜皇爷，就是“崀山”之名，还是舜皇爷“钦赐”的哩！
崀山脚下，一条小河从崀山深处蜿蜒而出，注入奔腾的扶夷江。寒冬季节，小河水面已结了冰，但冰层下面的水流，却犹如波诡云谲的江湖，永远是不会静止的，始终在缓缓地流动。
小河下游近出口处的中央，生一天然巨石，上长苍松两株，每株均直上百尺，粗有三人合抱，枝桠如怒龙张髯，覆盖面足有五亩大小，当地人称之为“迎客松”。
以巨石为中心支点，两侧各有一座石拱桥与小河两岸相连。此桥不但沟通了小河两岸的交通，也是进出崀山的必经之路。
巨石临江一面光滑如镜，其上刻诗一首：“古石竖何年，苍松种在巅，盘根虽缺地，劲节可参天。老杆为鳞甲，新枝愈翠妍，几经霜雪练，德气最尔坚。”笔力苍劲，据说还是徐霞客游崀山时所留。
石拱桥的左岸有两间茅屋，屋前挂起一张酒招儿，上绣“神松店”三个大字，显然是一家荒村野店。
这种店，酒菜、茶水一应俱全，如果客人赶不上宿头，也可在这儿暂住一宵。大长炕，不论男女，尽可用最便宜的价钱往上滚，以便熬过一宿。
由于此地并非通都大邑，加上寒冬腊月，大雪封山，因此别说是留宿的客人，就是歇脚的行人也难得见到几个。可以想象，客店的生意自然也好不到哪儿去了。
一连三天大雪，所有有生命的东西都被埋在雪底下了。
连日阴晦的天空，今天好不容易露出了笑脸，柔和的阳光照在白皑皑的雪地上，反射出刺目的光芒。
虽说是阳光普照，依然是朔风凛冽，酒招儿被吹得猎猎作响。
一大早，客店掌柜的就催着小伙计小三儿把店堂里的炭火升得旺旺的，将屋子烤得暖烘烘的；督促着厨房大师傅将一应酒菜准备齐全；自己则不时跑到店门外翘首以待客人的光临。
掌柜的姓徐，自称是徐霞客的后裔，就因为他的老祖宗游崀山时在此刻字留书，所以他才大老远地跑到这儿来开店。此说不管是否属实，但从徐掌柜的身上，却实在难以看出一丁点儿徐霞客那种文人墨客的遗迹来。大概是年代久了，早就发生变异了吧！
已经好几天不见一个客人了，今天一大早，一只雪鹊对着徐掌柜的窗口叫个不停；接着红日初升，霞光万道。
好兆头，预示着今天肯定有客人来。
然而整个上午，路上别说是人，就连兽也不曾见过半只。
直到晌午过后，终于来客人了，而且一来就是好几批。
首先是一伙架鹰牵犬的凶猛恶汉，拥着一位锦衣公子，一路大呼小叫地进山而去。这批人并未进店，徐掌柜也巴不得，这些豪门恶少，还是少惹为妙。
稍后来的是一位身材高大、背微驼的红面老者，左手拄一根拐杖，右手提一个大包袱，穿一件老羊皮外袄，足下是半统牛皮靴，带一顶掩耳皮风帽，帽檐下露出的绺绺银发与颌下那一蓬根根见肉的赤髯相映成趣。
红面老人一进门，徐掌柜忙带着小三儿笑呵呵地迎上前去：“是老管家呀！快请坐，请坐。哎呀，天这么冷，您老又这么大年纪了，真够戗的！去城里啦？”
显然，红面老者乃是这里的常客。他一边在靠窗口的一张桌边放下包袱、拐杖，一边笑道：“就要过年啦，还缺些年货，趁天气好，到城里走了趟。”
红面老人脸上虽带着笑容，却难掩一丝淡淡的隐忧。
徐掌柜与红面老者相识多年，一眼就看出他今天的神情有点反常，不由诧然道：“怎么啦？您老不舒服？”
红面老人摇摇头说：“没什么。还是老规矩，一壶二锅头，一碟花生米，再加一碗麂子肉。”
徐掌柜帮着小三儿将酒菜、碗筷端上，刚欲与老人侃谈，门帘一掀，一前一后走进两名大汉来。
徐掌柜一见又来了客人，忙不迭地迎上前去招呼：“两位客官，请坐，请坐！大冷的天，快喝两杯暖暖身子，小店有上好的白干……”
走在前面的大汉不耐烦地一挥手，喝道：“少啰嗦，有什么好吃的搬上来就是了。”边说边与同伴在靠门口的一张空桌边相对坐下。
两大汉生得豹头环眼，一身羊皮大袄，里面是青色劲装，肋下吊着百宝囊，背上斜背着单刀，相貌威猛，粗胳膊阔肩膀，年约四十上下，看去就不像善类。
那年头，凡开店的第一件事就是要有辨人之明，要一眼就能看出哪些客人是有钱的阔大佬，哪些是混白食的小无赖；哪些是出手阔绰、豪爽大方的江湖客，哪些是斤斤计较、爱财如命的土财主……若不分辨清楚，见人就糊吹乱拍，也许就拍到马腿上去了。
徐掌柜虽处身于荒村野店，不精此道，但毕竟人老成精，善于察言观色。一见两人模样，就知不是好惹的主儿，忙回头吩咐小三儿尽选上好的酒菜往上送，自己却悄悄地退回柜台后面去了。
小三儿一见两大汉的凶像，心里就有点发毛，慌慌张张地将酒菜送上后，即远远地退到一边。
两大汉也不多说话，各自闷声吃喝，偶尔以一双阴森森的眼光瞟一眼一直背向着他们的红面老人。
红面老人自从两大汉进来后，心情反倒平静下来了，一个人不慌不忙地自斟自饮，悠然自得。
整个店堂里充溢着一种令人窒息的压抑气氛，除了红面老人和两大汉的吃喝声外，只偶尔闻及一两声炭火爆裂的“噼啪”声。大有“山雨欲来、乌云压城”之势。
徐掌柜躲在柜台后面冷眼旁观，凭他的经验，已敏感到两大汉似是冲着红面老人而来的。
暗忖：也不知老管家是如何得罪了这么两个煞神的？万一这两个家伙欲对老管家动粗，凭老管家那走路都颤巍巍的身子，又怎么受得了？看来，得想个什么法子帮帮老管家才好。
徐掌柜冥思苦想，却始终没有想出能帮助红面老人脱困的好办法来。
终于，红面老人在招呼他结账了。他神色惊慌地走近红面老人，低声说：“老管家，些许小资算小老儿请您的啦，您老快走吧！”
红面老人笑道：“那怎么成？我们虽是老主顾了，但账还得算清楚，告辞啦。”边说边起身背好包袱，拄着拐杖，并顺手将一块散碎银子放在桌上，转身向门外走去。
徐掌柜眼见他那微驼的背影蹒跚地消失在门外，心中暗叹一声，只能暗暗祷告：但愿菩萨保佑老人一路平安回家吧！
两大汉一见红面老人离去，双双一打眼色，亦起身向门外跟去。
眼看两大汉就要跨出店门，徐掌柜忙叫道：“两……两位客官，你们的酒钱……”
话未完，陡闻一声冷喝：“给你！”一道白光闪电般地向他迎面射来。吓得他惊叫一声：“妈呀！”却不知该如何躲闪。
突感一阵微风拂过，似有人将他上身一推，迫得他仰面便倒。那道白光恰好擦着他的鼻尖而过，“啵”的一声，击在他身后的柱子上。
好险！
待他爬起身来，早已不见了两大汉的踪影。却见小三儿两眼愣瞪着他身后的柱子发呆。忙转身一看，只见柱子中央嵌着一块白亮亮的东西，上前用手一摸，是银子！从外表推测，一坨这么大的银子恐怕足有十两吧！而现在竟齐崭崭地嵌进了柱子里面，那大汉的手劲可真厉害呀！
徐掌柜不由惊出一身冷汗，乖乖！这一下若打在人身上，岂不打个大窟窿？若不是刚才有人及时将自己推倒，此时恐怕已没命了。
是谁救了我？四下一看，除了仍呆愣着的小三儿外，并无旁人。难道是小三儿？不像。那是谁？
唔，一定是祖宗菩萨显灵了。好心有好报呀！
当他眼见两大汉尾随红面老者出门时，心里颇为紧张。突然灵机一动，想以收酒菜钱为借口，拖住两大汉一会儿，也好让红面老人走得更远一点，不想，险险为此惹来杀身之祸。
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小河上游距“迎客松”约十余里处，高耸一块巨石，活像一位身披铠甲、巍然屹立的将军，这就是崀山著名十二景之一的“将军石”。
相传远古时期，这一带气候宜人，六畜兴旺，土地肥沃，物产丰富，人们过着安居乐业的幸福生活。
不想却引来异族南蛮人的觊觎。那南蛮人一个个青面獠牙、身长力大、野蛮凶残，凭仗一身蛮力，不断前来骚扰、掠夺，欺凌百姓，让人们的生活苦不堪言。
终于出现了一位叫颖龑的青年英雄，他带领人们奋起反抗，历经无数次的血战，赶跑了南蛮人，恢复了美好家园。消息传达天庭，天子钦封颖龑“上将军”。
为保护家园不再被掳掠，“上将军”颖龑率勇士镇守边关，屡败蛮军，令南蛮人不敢越边关一步。
后将军不幸误中奸计，身陷重围，中箭身亡。
颖龑将军虽被乱箭穿身，雄躯却屹立不倒，怒目圆睁，威视敌军。南蛮人见状大畏，赶紧引军退去，从此再也不敢来犯。
将军伟躯，日久风化成石，人们称之为“将军石”。
这一传说，千百年来不断激励着崀山儿女，在历代保家卫国的战争中，留下了许多可歌可泣的英雄事迹。如南宋名将杨再兴，就是崀山这块神奇的土地上孕育出来的民族英雄*。
正面远望巨石，俨然是一员傲视战场、威风凛凛的战将；绕到巨石后观，却又似一位赤胆忠心、手捧朝笏正在朝见天子的人臣，故又名“崀笏朝天”。
对内赤诚尽忠，对外威慑敌胆，正是古之忠臣良将之完美写照。
明御史曹一變游历至此时赋诗曰：“拔地芙蓉耸翠痕，嶙峋千尺指天门，扶夷江水平如掌，红云捧日朝至尊。”
清初名士冒辟疆亦曾在此吟哦道：“湘西南粤鄂西东，别有将军石一峰，巍然屹立诚勇在，魁梧杰秀惊憧瞳。”
腊月的“将军石”，早已披上了一身银白色的冰甲，在晚霞的映照下，闪现出绚丽的光彩，更增添了“将军”的雄姿英风。
陡然，“将军石”下横空如虹般地射落两名豹头环眼的粗壮大汉，正是在“神松店”跟踪红面老人而去的两位凶猛恶汉。
两人一落地，鹰目四扫，脸上均浮现出一片讶异之色。
只听一名大汉道：“噫！怪了，莫非是眼花了不成？适才在那边山头，分明瞧见这儿有人，怎么如今非但不见人影，连脚印也不见一个？”
雪地上一平如镜，哪有人兽走过的踪影？
另一大汉目光流动，阴冷地道：“只怕是我们碰见‘鬼’了。”
先前说话的大汉不屑地说：“老二，咱们兄弟生平杀过的人不在少数吧？要真有鬼，那咱们身后岂不是早已跟了一大群？”
被称为老二的大汉冷“哼”一声道：“既然不是鬼魂，老大，今天我们可遇上高人了。”
老大点点头说：“不错，能够在雪地里不留下一点痕迹的，必然是身俱‘踏雪无痕’之类轻功的高人了。不知是哪一路的人物？这个时候进山来干吗？”
老二冷冷地道：“你仔细想一想，难道就不值得怀疑吗？”
老大疑惑地说：“你是指……那个糟老头子？”
老二低沉地道：“不错！我们先前在路上碰上那个糟老头时，只是觉得他那个身形外貌有点特别，好像在哪儿见过似的，至少也应该是曾听人说起过的，所以才想查个究竟。哪知这糟老头儿滑溜得很，竟一下就在我们眼皮底下神秘地失踪了，我当时就觉得奇怪。要知能躲得过咱们兄弟眼睛之人，岂能是常人？现在想来，假如那位糟老头子就是这位身俱‘踏雪无痕’轻功的高人的话，那自然是武林中的一流高手。老大，你想想看，‘上头’不是一再指令我们要留心注意一个如此形貌的人吗？”
老大一惊，道：“你是说……‘赤面天罡’？”
老二点点头说：“我猜十有八九是他。嘿嘿！若真是他，合该我们兄弟走运了。”
老大忙道：“对，对！听说‘上面’找寻这老匹夫已找了十多年了，却连一点影子都没有。我们若把发现‘赤面天罡’之事报上去，岂不是大功一件？哈哈！天助我们也。快回去报告吧，迟了恐怕这老匹夫又溜到其它地方去了。”
老二摇摇头道：“别急，还有几个问题我们得想办法搞清楚。第一，那糟老头究竟是不是‘赤面天罡’，我们只是猜测，还有待于进一步证实，否则一旦有误，上面怪罪下来，我们就费力不讨好了。第二，若证实真是那老匹夫的话，得想办法探出他的隐身处来，然后顺藤摸瓜，找出他背后的那个什么‘五绝仙子’来，那才是上面要找的正主儿哩。我们……”
老大不等老二说完，连连摇头道：“老二，你别贪心太大。就凭咱们兄弟两人，岂能将那‘五绝仙子’、‘赤面天罡’捉住？得啦！别说那‘五绝仙子’乃是二十年前纵横江湖的‘武林双秀’之一，功力高不可测。就是那‘赤面天罡’，也是当年令人谈虎色变的人物，其功力岂非泛泛？我看还是早点回去邀集人手，方为上策。”
老二“嘿嘿”冷笑道：“就算他‘五绝仙子’、‘赤面天罡’有三头六臂，难道咱们‘舜皇双煞’就是吃素的？再说，我也并不是说去找他们拼斗呀，咱们只要暗中摸清他们的居处就行了。老大，难道你连这点胆量也没有？”
老大——“舜皇大煞”仍摇头道：“老二，你别激我，这不是怕不怕的问题。你应该有自知之明，若一旦被他们发觉而动起手来，咱们十有八九不是敌手，说不定连小命也丢掉了。功劳虽然重要，小命更是要紧。老二，以前我每次都听你的，这回你就听我一次吧！”
老二——“舜皇二煞”阴阴地说：“想不到相交数十年的‘舜皇大煞’，竟是如此贪生怕死之徒。也罢！既如此，我也不愿拖累你，你就先回去吧。我一个人也要将那什么‘五绝仙子’、‘赤面天罡’揪出来，看看他们到底是什么样的奢栏人物，竟令‘舜皇大煞’如此害怕。”
“舜皇大煞”闻言脸色时青时白，心中气怒不已，但最后还是忍下满腔的怒火，长叹一声，道：“老二，既然你一意孤行，我也只好舍命陪君子，陪你一起闯一趟了，谁叫咱们是兄弟呢？”
“舜皇二煞”虽在不断地冷言相激，乍听“舜皇大煞”此言，也颇为感动，一把抓住“舜皇大煞”的手，激动地说：“老大，你不愧是我生死与共的好兄长呀。”
“舜皇大煞”淡然道：“只是，那老匹夫鬼影子也不见了，我们到哪儿找去？”
“舜皇二煞”阴森森地说：“这个你放心，我自有办法能找到他。”
“什么办法？”
“从那糟老头子的形迹看来，当就居住在这一带附近。而且，我看那野店里的掌柜似乎与那糟老头子颇为熟悉，只要回去抓住那掌柜的，不愁问不出那糟老头子的下落。”
“不错，此计甚妙。只是……不知那掌柜的死了没有？”
“没有，那老儿竟无巧不巧地摔了一跤，恰好躲过了银锭的一击。”
“那算他命大，正好我们还用得着他，这就走吧。”
话音刚落，陡闻“将军石”顶上传来一阵“嘿嘿”冷笑：“没想到‘舜皇双煞’竟是如此的毫无人性，就连一个手无缚鸡之力的老人也不肯放过。”
*【史载：杨再兴（1104-1140年），南宋抗金名将，南宋武冈军（治所在今湖南省新宁县盆溪）瑶族人，据传是宋初名将杨业的后代。宋崇宁三年（1104年）出生于城步，年幼丧父，随母李氏来新宁崀山盆溪外婆家居住。自幼习武，枪法神奇。年长后初随曹成为寇，后成为岳家军的骨干，为岳飞破伪齐立下大功，大破金兀术于郾城下，史称“郾城大捷”。后误入小商河，战死沙场】
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