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钮清大叫：“你们这是干啥？我犯了什么法？”
先头说话的公差狞恶地说：“有人告你是江洋大盗，有话到公堂上去说吧。走！”不待钮清挣扎，四人推推拉拉，将钮清拖出了客栈。
钮清大声怒骂：“强盗！土匪！你们诬良为盗，就不怕王法吗？”但不管他如何喝骂，在四位如狼似虎的公差的拖拽下，身不由己地被拖着转过了好几条大街小巷，直抵一座高大的豪宅门前。沿途虽有不少围观之人，但谁也不敢吭声。
钮清被强拖硬拉入大院，又直奔后院，来到一栋森严的院门前。
一名公差上前躬身禀报：“禀老爷，钮清带到。”
门内传出一个沙哑的声音：“带进来。”
随着院门打开，钮清被推进门内。里面是一间极为宽敞的大厅，上首一张大床上，斜躺着一位瘦猴般的男子，正在吞云吐雾地抽吸着大烟，身旁斜靠着一位涂脂抹粉、打扮妖娆的女子。两侧壁脚下却摆放着一系列各种各样的刑具。看起来既不像卧室，也不像公堂，真有点不伦不类。
那瘦猴男人吸了一阵大烟后伸了个懒腰，慢条斯理地问：“叫什么名字？”
钮清不卑不亢地道：“钮清！”
“哪里人氏？”
“扶阳！”
“扶阳？你父母是谁？”瘦猴男人一下坐起身来，死盯着钮清。
“我父母乃……”钮清突然想起被“楚南侠”楚天齐套出真情之事，不由心中一凛，口风一转接道：“……乃山野之民，无名之辈。不知大人问此何意？”
那男人一掌拍在床沿，厉吼道：“放肆！是老爷问你，还是你问老爷？”
钮清本乃倔傲之人，不明不白地被强拉来此，早就窝了一肚子气，眼见那男人如此蛮横，不由气往上涌：“敢问老爷，在下被拘来此地，不知身犯何罪？这又是什么地方？”
那男人冷冷地说：“实话告诉你吧，老爷我刚接到高大人的手令，说你来历可疑，让本府查个明白。你可得放聪明点，实话实说，免得受皮肉之苦。”
钮清一怔：他所说的“高大人”是否就是那奸相高恒？自己和他风马牛不相及，他怎会要查我的来历？又怎知我目前正在此处？难道是……
突听那瘦猴男人喃喃自语：“扶阳……钮清……这名字好像听谁说过似的。唔！扶阳……扶阳……啊！对了，对了。他莫非就是那个什么……什么仙子之子？”突抬头问道：“小子，你可认识扶阳裘安？”
“裘安？”钮清一听“粉面狼”裘安之名，不由怒火中烧，恨恨地道：“那贼子就是烧成灰我也认识。”
那男子“哈哈”大笑，得意地说：“小子，我知道你是谁了。哈哈！这真是天堂有路你不走，地狱无门你自来投。你落入老爷我手中，既可向高大人复命，又可雪表弟之恨，真个是一举两得也。哈哈！小子，你知道老爷我是谁吗？告诉你吧，老爷我也是扶阳人，裘安是我表弟。前不久表弟还来信提到过你这小子，老爷我差点忘了。哈哈哈哈……”
原来，这瘦猴男子正是全洲知府，“粉面狼”裘安的表兄皮木。这皮木本是泼皮出身，因在扶阳出了人命待不下去了，遂变卖全部家当上京，就凭着与“粉面狼”裘安的那一点点关系，活动了当朝大学士、军机大臣高恒的门路，加之他本就伶牙俐齿，善于拍马溜须，又舍得花大钱，竟被他买了个知府来当当。别看这小子草包一个，盘剥起百姓来，手段可是五花八门，又狠又毒。百姓对他恨之入骨，遂送他个“剥皮猴”的外号。
钮清一听，不由暗暗叫苦不迭：这家伙要公报私仇，这可怎么得了？今天误入这座阎罗殿，铁镣缠身，躲无处躲，逃无处逃，看来不死也得脱层皮了。
那“剥皮猴”皮木阴声狞笑道：“小子，老爷先让你尝尝大刑的滋味，再把你打入死牢。嘿嘿！小子，你认命吧。”厉喝道：“大刑伺侯！”
四名差役轰应一声。
一会儿，火盆、滚板、老虎凳等等一大堆刑具准备妥帖。三角形的铁铲在火盆里烧得通红，滚板上密密麻麻地倒插着锋利的尖钉，在灯光下闪射着蓝汪汪的碧光，叫人望而生畏……
四名差役不由分说按着钮清，“唰唰”几下就将其衣衫撕下，露出莹白如玉的肌肤。
钮清急怒攻心，破口大骂：“奸贼！昏官！你假公济私，草菅人命，绝不会有好下场的。”
“剥皮猴”皮木大怒，尖叫：“行刑！”
四名差役刚欲抬起钮清的身子往那滚板上丢去，突见一名衙役慌慌张张地跑了进来，急声道：“禀老爷，杨守备来了。”
“剥皮猴”皮木一惊，说：“他这个时候来干什么，不见。”
那衙役支吾道：“可……可他就在门外等候回音。”
“剥皮猴”皮木眼一瞪，“啪”地一掌打在那衙役的脸上，骂道：“混账！你不会说老爷身体不适，不会见任何人吗？”
衙役捂着火辣辣的脸颊，连连点头道：“是！是！”边说边急急忙忙往外走。刚走到门口，“碰”地一下，与一人撞了个满怀，却犹如撞到墙壁上一般被反弹了回来，一跤跌倒在地。
随听一个揶揄的声音道：“皮大人带病办案，实在令人佩服啊。”
“剥皮猴”皮木抬头一看，铁塔般的杨守备正站在门口，一双寒电般的目光冷盯着他，不由尴尬地说：“啊，杨大人光临，本官有失远迎，恕罪恕罪。”
杨守备锐利的眼光环扫室内一圈，疑惑地说：“皮大人，你这是……”
“剥皮猴”皮木慌乱地掩饰道：“这……这是一名江洋大盗，对所犯罪行坚不吐实，本府只得给他尝点厉害。”
杨守备双目紧逼着“剥皮猴”皮木，说：“皮大人办案怎会在这儿？这究竟是公堂还是私宅卧室？”
“剥皮猴”皮木“呐呐”地道：“这……这……”
杨守备沉声道：“皮大人，私设刑堂，王法不容呀！”
“剥皮猴”皮木脸上一阵青、一阵白，恼羞成怒地道：“杨大人，你带你的兵，我管我的民，咱们井水不犯河水，你干嘛老是跟我过不去？你以为本府真的怕你吗？”
杨守备仍低沉地说：“皮大人，虽说你是高大人的人，但如此草菅人命，你就不怕激起民变吗？一旦激起民变，恐怕你也担待不起吧。”说完转对尚抓着钮清的四名差役沉喝道：“还不放人！”
“剥皮猴”皮木气得全身发抖，尖叫道：“杨锋，你是狗拿耗子多管闲事。实话告诉你，此人乃高大人亲点的要犯，有本事你向高大人说去。”
杨守备——杨锋冷冷地说：“你不要拿高大人来压人，杨某一生只认一个‘理’字。若此人果真有罪，你皮大人应该大开公堂公开审理，岂能在内宅滥用私刑？此人我先带走，若证明确实有罪，我负责亲手把他交还给你。”边说边往四名差役逼去。
四名差役早被吓得呆愣在那儿不知所措，一见杨锋满脸怒色地逼来，均不由自主地向两旁退开。
杨锋亲手解开钮清身上的镣铐，四名差役在他的神威逼视下乖乖地站在一旁不敢阻拦。刚取下镣铐，突听“嗒”地一声，从钮清被撕裂了的衣衫内掉下一个精致的锦囊。
杨锋乍见锦囊，心中一怔，忙弯腰拾起，打开一看，不由神色大变，惊问道：“公子，这玉佩……是怎么得来的？可向为公子所持有？”
钮清自杨锋到来后，眼看事态似有转机，激怒的心情即渐渐平静下来。见杨锋义正词严地怒斥皮木，心中畅快已及，尤其是杨锋那股不畏权势、刚直不阿的凛然正气，令钮清敬佩有加。待见杨锋向他垂询，忙躬身答道：“回大人，此玉佩正是小民义兄赠予小民之物。”
杨锋肃然问道：“敢问公子义兄高姓大名？何方人氏？”
“小民义兄名叫冯立，乃京师人氏。不知大人可否认识？”
“嗵！”地一声，杨锋高大的身躯突然矮了下去，单膝着地跪在钮清身前，朗声道：“全洲府守备杨锋叩见钦差大人，望大人恕末将护驾不周之罪。”
钮清被他这突然的举动弄得莫名其妙、不知所措，眼见杨锋直挺挺地跪在自己面前，慌得赶紧跪下还礼道：“大人快快请起，大人误会了。大人……这……这……大人这可折杀小民了……”
杨锋听钮清至此尚自称“小民”，不由愕然一愣：观其神态、语气，似乎也不像个钦差，但……那玉佩可不会是假的呀。这是怎么回事呢？转又暗忖：看他的打扮，显系微服出巡，甚至在遭受“剥皮猴”皮木如此迫害的情形下亦不愿出示玉佩，必然有其不愿透露身份的理由或苦衷，甚或是负有某项特殊的重任在身。想到此不由一震：幸亏自己没有过分迫他显露身份、行踪的举动。忙双手扶着钮清，两人同时站起。
杨锋恭敬地将锦囊还给钮清，转对“剥皮猴”喝道：“皮木，你可知罪吗？”
“剥皮猴”皮木呆立在一旁一动也不动，灵魂儿仿佛已经出了壳。他的脚下，却流下了一片腥臭难闻的水迹。原来，这小子竟被吓得屎尿直流了。
他在杨锋抽出那玉佩观看时即已隐约瞧见了，立时大疑，随听钮清直言那玉佩乃是义兄“弘历”亲手所赠，陡然大惊，再见了杨锋的神情、举动，整个人顿时呆了。他在官场混迹多年，自然认识那玉佩并深知持佩人的身份、权力。他虽是军机大臣高恒门下，若果真持佩人要处置于他，就是高恒也无法袒护的。以他适才对待钮清的那种毒辣手段，钮清又岂能轻饶得了他？
陡闻杨锋厉声沉喝，皮木全身激灵灵地打了个寒颤，灵魂儿猛然入了窍，人也立时回到了现实中来。猛地趴在地上，叩头如捣蒜地连连哀求：“大人饶命！大人饶命！……”边说边膝行向前，同时涕泪交流地哭叫：“下官实在不知是钦差大人驾到，以至多有得罪，小的该死，小的该死。千乞大人饶小的一条狗命呀……”在他爬过的地方，留下了一长溜腥臭的水痕。
钮清看他那癞皮狗般的可怜相，恶心得直反胃。想起他先前那般狠毒样，真恨不得杀了他，然见他如此一副模样，杀之尚且污了手。不由怒哼一声，掉头走出门外，杨锋自然也紧随其后而出。
走出老远，身后尚传来“剥皮猴”皮木乞怜的哀告声。
走出那座大院，远离了那污龊的地方，钮清的怒气始平息了些。他躬身向杨锋道谢：“幸亏杨大人及时赶到，才使在下免于一难，救护之恩终生难忘，请受在下一拜。”
杨锋忙双手扶住他道：“公子千万别折杀末将了。末将有眼不识泰山，万望恕罪。请移驾末将寒舍，为公子压惊、洗尘，如何？”
他本是听手下报告称“剥皮猴”皮木抓了一个颇有气度的年轻人，不进公堂反直送入后院，故而特来看个究竟，没想到却刚好救下了这么一位大有来头的人物。他并无攀交权贵之意，只是见钮清气度不凡，也颇有结纳之心。
却见钮清摇头谢道：“在下受惠太多，不敢再打扰了。大人之恩，当图后报。在下告辞了。”
杨锋误以为他可能尚有重任，不宜与他过于交往，也就不敢勉强。遂恭声道：“公子保重！若需末将效力之处，望随时示下，末将万死不辞。”
钮清感激地道：“多谢！”
钮清可不知，杨锋在与他分手后，立即派遣人手对他暗中进行保护，直至钮清离开全洲城为止。这一方面是杨锋对钮清确实颇有好感，再则他也有保护“钦差大人”安全的责任。
钮清回到“迎宾客栈”，老掌柜仍惊恐不安地坐在柜台里，一见钮清回来，忙起身迎上来道：“公子，你没事吧？”
钮清点头一笑，说：“全是一场误会，现在没事了。”向老掌柜要了一大桶热水，回房痛痛快快地洗了个澡，然后躺在床上，欲静静地想一想发生在他身上这一连串莫名其妙的事情。
他自与义兄冯立分手后，因感怀身世，心情十分郁闷，确实需要好好休息一下以调整心态，再则即将就要间关万里远去天山了，也需要做一点准备，遂在此地逗留了七八天。本拟明晨即动身西去，不想今晚却无端遭此一番劫难，若非那杨守备及时赶到，后果真不堪设想。但此事究竟……尚未想出个所以然来，他就渐渐地进入了梦乡。
这一番折腾，也确实磨得他筋疲力尽了。
一觉醒来，已是日上三竿。
走出房门，只见店堂里集聚了很多人，他们三三两两地交头接耳、窃窃私语，但人人脸上都浮现出一股无法掩饰的喜悦之色。
钮清走向老掌柜，笑道：“老掌柜，今天可是发生了什么喜事吗？”
老掌柜悄悄看了看店外，低声兴奋地说：“公子还不知道么？今天一大早，就有人发现城门上高悬着一颗人头，仔细一看，嘿！竟是那狗知府‘剥皮猴’的狗头，旁边还贴了张告示，列举了‘剥皮猴’的十大罪状，最后署名的就是那专杀贪官的‘黄面虎’。嘿嘿！这不是大快人心的事么？”
钮清闻言，心中顿感一阵激动、兴奋，杀得好呀！
脑中也立时浮现出昨日酒楼上所见的那位黄面病汉——“黄面虎”黄彪的身影，好样的，果然是一位专杀贪官的好汉！他这次出现在全洲府，多半就是专为“剥皮猴”皮木那狗贼而来的。
结罢账，骑马出城。经过城门时，只见万头攒动，城门上高悬着一颗血淋淋的人头，远远望去，正是那“剥皮猴”皮木的狗头。
钮清心中畅快，双腿一夹，纵马出城而去。
傍晚时分，钮清飞骑驰入一条两山夹峙的山谷。仰望天幕，太阳已渐落下去了，留下那片泥金般的回光使天空变成了玫瑰色，大地笼罩在金黄色的茵蕴之中。
抬头四顾，这一带山山相连，看不见任何炊烟、村舍。看来，若不紧赶一步，今晚可能就要露宿山野了。
正欲催骑急奔，忽听两边山上，响起一片刺耳的怪啸。
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