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宣武门是京师内城九门之一，与东边的崇文门相距不远，遵上古左文右武之制命名，取文治武安，江山永固之意。
宣武门偏城下一条胡同里，有一座稍显老旧的四合院，除了具有身份象征的光亮大门外，与周边民居别无异样。
很少有人知道，这是内阁次相兼户部尚书高拱的宅院。
西方落日，晚霞仿佛是救治世人的良药，光芒万丈地穿过弥漫于京城半空的烟霭，散尽最后的日光。
在这日落月出的昏暗里，一顶六抬大轿沿着宣武门大街向南而行，这条街是内城为数不多的繁华大街之一，朝着偏城下四合院首门而去。
平日里，坐在轿中的高拱总是打开轿帘儿，街道两旁的酒肆商铺、引车卖浆者的表情言谈，都会引起他的兴趣。
今日，天气异常闷热，眼看都过了棋盘街了，轿帘儿还密闭着，坐在轿中的高拱，双目微闭，显然是在沉思。
既然朝廷要与鞑靼谈判，那就要派遣使者团前去鞑靼，大使的人选，内阁讨论过后确定了，也得到了皇上的首肯，翰林院编修王家坪。
但使团副使的人选，内阁商量了几次，却始终没有满意。
出使大使，仅要胸中那口初生牛犊不怕虎的劲就可以了，但副使要能在谈判中准确判断鞑靼俺答汗的心理底线，以便朝廷能在把汉那吉投降中获得最大的利益，考虑的就比较多了。
回到了家门口，高拱不得不中断了自己的沉思，打开轿帘儿，下了轿子。
管家高福上前迎道：“阁老，有客携重礼到。”
“哦？竟有这事？”
高拱脚下一顿，世人都知道他的暴躁脾性，又知道他眼里揉不进沙子，竟然还有人敢向他送礼？
“姓什么？叫什么？又是何等出身？”
“回阁老，姓沈，名惟敬，是平湖名家清溪沈家人。”
“家境富饶啊！”高拱夸赞着，但语调中却充满了戏谑的意味。
作为当朝大学士，对这些名家望族是有了解的，清溪沈家，源自吴兴望族。
在元朝末年，从广陈迁移到清溪等地定居。
聚族而居，家族庞大，人丁兴旺，进入大明朝后，更是有了不小的进步，家族富饶，不为产业计。
能让高福说出沈惟敬所携的礼物是厚礼，当真是厚礼不假了。
“怎么当的官？”
“回阁老，在乡中捐了个粮长。”高福答道。
大明朝的捐官，名目繁多，大致可以分为四种。
捐实官，捐出身，官再捐官，捐监生。
清溪沈家虽为名家，但世代经商，若是学识不行，想改出身，就只能捐实官不可。
而捐实官，在汉朝的时候，叫买官鬻爵，就是用无数钱粮砸出来的官位。
大明朝之所以会如此，全赖当初土木堡之变后，朝廷财政困难无以为继，逼不得已的手段。
而大明朝，从正统年间，到成化年间，再到弘治年间、正德年间，以及嘉靖年间前四十年里，朝廷就没有富裕过，于是，捐实官就被保留了下来。
高拱毫不掩饰地厌恶，道：“怎么进的京？在哪个衙门当差？”
“回阁老，在嘉靖三十四年时，沈惟敬参与抗击倭寇，在王江泾单骑突围中，救出了浙直总督胡宗宪，清溪沈家与倭国素有生意往来，沈惟敬便通晓日语，胡总督为报答救命之恩，就将沈惟敬推荐入了会同馆，沈惟敬至今都在会同馆当差。”
会同馆。
是朝廷接待外宾的地方。
这么一说，高拱忽然有点印象，之前倭国使者来大明朝表达不满和来大明朝宣战时，负责接待倭国使者的，便是这沈惟敬。
高拱心里琢磨了两下，一扬手道：“书房见见吧。”
文人重礼重文，书房不得轻入，能在书房见的客人，代表主人家没把这客人当外人。
手持重礼的沈惟敬心情激动地跟着高福来到了次相书房，刚进门，就一躬到地，“见过玄翁！”
大明朝自嘉靖年间，官场就兴起了称“翁”之风，即在字或号中选一雅字，后缀以“翁”，以示尊崇。
翁又有父亲、祖父的意思，尤其是下官面对上官时，多有此称呼。
高拱号中玄，故有“玄翁”之称。
沈惟敬官比高拱小，年纪也比高拱，这情深意切地一声喊，比喊亲爹还亲。
“坐吧。”
高拱坐在那里，虚抬了个手，示意沈惟敬起来坐在凳子上聊。
沈惟敬谢过之后，毕恭毕敬坐在凳子上，与其说是坐，不如说是蹲，屁股只是挨了凳子的三分之一面，还没敢坐实。
“我的性情，朝廷中人多是了解的，我喜欢直来直去，不喜欢拐弯抹角，说吧，此来拜府所为何事？”
高拱身材魁梧，四方脸，大鼻头，眼睛不大不小，两道浓眉宛如燕子展翅，目光炯炯有神，枣红色脸膛，络腮胡须茂密绵长，说话时声高洪亮，给人以不怒自威的印象。
习惯了官场中拐弯抹角的沈惟敬，突然间还有些不习惯，但见高拱认真的神情，就知道高拱说的不是假话，连忙道：“玄翁，听说我大明朝要与把汉那吉的事与鞑靼谈判，我想…想在出使的名录中。”
如果两国谈判，我方是劣势，那不论怎么谈，谈出什么样的结果，出使使团都没有好果子吃。
但我方是优势，情况就又反过来了，怎么谈，都将是功劳加身，平步青云的机会。
简而言之，在会同馆当副使，官秩从九品的沈惟敬，想借此机会，“调动调动”。
高拱看穿沈惟敬是什么人，也不揭穿，奇怪道：“那你为什么不去首揆府上拜一拜，那不更好吗？”
“玄翁，去找首揆恐怕有点难，现在考核官员，一是内阁、吏部主持的吏考，一是锦衣卫主持的考成，二者之间多有通互，我怕撞到枪头上。”沈惟敬展露聪明道。
“所以你就到我这来了？”
“玄翁是明白人啊！”
望着沈惟敬的谄媚，高拱忍住了喝骂，想到出使鞑靼使团副使人选，想了想道：“你去找首揆，就说我让你拜府的。”
“玄翁的意思，是让我再去首揆那里活动活动？”沈惟敬眼睛一亮道。
在官场，不怕送礼，就怕人不收礼啊，收礼的人越多，对他这种人就越好啊。
“也许吧。”高拱没有点头，也没有摇头。
沈惟敬按耐不住激动，连忙起身就要往外走。
“那东西？”高拱故意提醒。
沈惟敬头也没回，道：“这是卑职的心意，请玄翁收好。”
沈惟敬走后。
高福走入书房，小心翼翼地拎起礼盒，“阁老，这里面的宣德炉，该如何处置？”
“明日带去内阁。”
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