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OR8B-EP0：错位
“我们先把现有的线索列出来再说。”彼得·伯顿打了个响指，他身旁立即闪出了一幅跟随着他移动的表格，“第一，除了吃人之外，食尸鬼之前唯一能够食用的【其他人类食物】只有咖啡。从这一点出发，我相信我们在下一个平行世界的目的地应该是一个以盛产咖啡而闻名的地方。”
“但是，全世界各地在不同时代盛产咖啡的地区有许多，而且不同的平行世界也会因历史脉络的不同而出现一些完全不同的【新产区】。”迈克尔·麦克尼尔坐在圆桌旁，用心思考着伯顿所说的线索。他愿意把这项工作交给伯顿，因为凭着一些现象去揣测李林的【规则】并不是什么严格的科学研究或逻辑推理，而且他们若是煞有介事地按照做学问的态度去推敲，说不定还会得出完全相反的结果，“……好吧，这个初步结论至少可以把我们的排查范围缩小一下。舒勒，岛田，麻烦你们了。”
埃贡·舒勒抬起头看了岛田真司一眼，发现对方也流露出了同样的不满。他们既不是历史学家也不是经济学家，让他们做这类归纳整理似乎只是在浪费时间，哪怕他们在出发去下一个平行世界之前有充足的准备时间也一样。不过，如果让舒勒来学着伯顿那样推测下一个平行世界可能具备的特征，他又做不到，而且伯顿此次的表现堪称出色，连舒勒本人都要承认伯顿的成就。因此，光头的瑞士学者直接放弃了和伯顿争论的打算，他希望合理的分工合作能让团队内部维持目前的良好关系。
“第二点……”伯顿看了战友们一眼，见没有人明确地表示反对，才继续往下说，“马蒂亚斯·贝尔蒙多或者说弗拉德三世在他自己的平行世界里是活了几百年的吸血鬼，经历过不同的时代。按照我们从阿尔伯特·威斯克身上推测出的线索，我们即将拜访的下一个平行世界很可能有一些……嗯，就像2号平行世界那样的【魔法师】，或者是另一些超出我们理解能力的奇怪生物。”
“明白。”麦克尼尔点了点头，“我理解你的观点，但我们为什么不能认为我们会遇到另一种类似食尸鬼或吸血鬼这样的异形生物呢？也许那才是我们在下一个平行世界将要对付的主要敌人。”
“哦，也许这种说法有它自己的合理之处，不过岛田已经明确表示马蒂亚斯·贝尔蒙多所描述的吸血鬼更像是一种【魔法生物】，而不是像僵尸、食尸鬼这样的……能用常理解释的变异生物。”伯顿在冒险即将结束时受了伤，虽说损害不大，但侮辱性极强，以至于他一度变得情绪低沉。现在他又精力充沛地同麦克尼尔争论起这些细节，在座众人不禁都放心了：他们可不想看到伯顿失去那种特有的锐气和玩世不恭的轻率。
就在麦克尼尔和伯顿讨论着细节时，尼克·西摩尔·帕克、迪迪埃·博尚还有卡萨德也在协助他们整理目前归纳出的线索。通过伯顿的描述和推理，他们可以在出发之前对下一个平行世界的特征做出预估并进行一些针对性的准备。不过，在场众人当中只有麦克尼尔曾经在2号平行世界见识过那种将超能力命名为魔法的【魔法师】，而他本人似乎并不愿意提起沉痛的往事。
“所以说，我们要在一个有魔法师的平行世界里去一处盛产咖啡的地方冒险。”帕克停下了记录，他只需要让念头停住就可以让空中的文字和图像保持静止，不过博尚和卡萨德还在不断地补充相关内容，“听起来很有意思，而且也许我们会得到大显身手的机会……维持当地的秩序并适当地保护平民，而后铲除一些犯罪集团和野心家。假如能改变一下稍显僵化的格局，那就简直是喜出望外了。”
虽说伯顿的经历已经足够惨痛，真正吃了不少苦的却当属可怜的帕克。他很不幸地在平行世界拥有食尸鬼的身份，并因此流离失所、过着风餐露宿的生活。不仅如此，他还一度被抓进罗马尼亚打击食尸鬼犯罪总局的秘密实验室里接受着非人的折磨。如果伯顿自称因重伤而成了宦官纯属是夸大其词，那么同样的描述对帕克来说几乎是写实了。当帕克陈述着自己的见解时，坐在他身旁的迪迪埃·博尚一言不发地继续做着记录，只是偶尔向帕克投来好奇的目光。
接下来，伯顿着重提到了第三点，他为此还要特地感谢卡萨德向他提供了灵感。作为抵御奥斯曼帝国入侵欧洲的英雄，弗拉德三世成为了一种捍卫信仰和反抗的象征，因此这一核心精神说不定就是他们在下一个平行世界进行冒险的主题。
“好吧，我产生了一些不妙的猜想。”麦克尼尔向后仰去，载着他的椅子也随之晃动，但他永远不会在这个具有永恒的时间与空间的特殊地点摔倒在地，除非他刻意地想要那么做，“盛产咖啡的地方出现了针对入侵者或支配者的大规模反抗……我怎么觉得这像是那些拉丁美洲的野心家会对我们合众国的合法商业利益做出的事情呢？”
“呃，你刚才这句话好像有些自相矛盾。”帕克愣了一阵，“既然是合法的商业利益，就不存在入侵或支配行为——”
“你的猜测说不定是正确的，麦克尼尔。”卡萨德用更大的音量打断了帕克的话，“这一条规律可能有助于我们锁定冲突最初爆发的地点。”
“是啊，我们需要找到具体的时间点和地点。”博尚拍了拍手，又向麦克尼尔比划了一个手势，“各位，我们先休息一下……我饿了，你们呢？”
一场无声的较量开始了。迈克尔·麦克尼尔接受了博尚的挑战，和对方一同准备着宴席。其余众人要么在围观麦克尼尔和博尚的烹饪比赛，要么就聚在一起研究着和下一个平行世界相关的问题。舒勒和岛田真司却已经不见踪影，他们返回自己的住所去分析些只有他们两人能理解的科学理论和技术问题了，别人没有干涉的余地。
“现在回想起来，我还是有些不敢相信……”帕克凑过去想要和卡萨德说几句话，见卡萨德正在祷告，便决定等待对方结束日常功课之后再说。论信仰的坚定程度，也只有仍然把上帝挂在嘴边而且经常同样虔诚地祈祷的麦克尼尔能与卡萨德相比了。“我们生前是敌人，死后却是战友。”
“敌我关系的转化之快永远会超出你我的预料，帕克。”卡萨德和帕克也有一面之缘，而且那还是因为伯顿的影响，“况且，我从未正式表态和你们合作。”
“我能理解。”帕克叹了一口气，“伯顿最近说我变得有些陌生了……嘿，换成是我自己，我也想不到我保持了一辈子的脾气竟然被两三年的境遇所彻底改变。”
“……那只是由于你的一生过得还不够惨而已。”卡萨德白了帕克一眼，“你可能会觉得被GDI宪兵抓起来关禁闭或是被媒体批判一番就已经是很大的打击了……幸亏你没生在中东地区或是非洲，也不是被遗忘者。不然，你说不定早就因为心理承受不住而自尽了。”
放在以前，帕克一定会用拳头狠狠地教训卡萨德，好让这不知天高地厚的阿拉伯人认清现实。然而现在，他只是默默地点了点头，算是认可了卡萨德的说法。直到麦克尼尔和博尚宣布宴会开始时，萦绕在两人心头的悲哀情绪才消失得无影无踪。没过多久，他们便开始和其他同伴一并大吃大喝了。
无论他们做出多少针对性的准备，能够带到下一个平行世界的也只有思维。正确的思维胜过其他一切要素，而麦克尼尔不得不庆幸帕克的食尸鬼身份让他避免做出了另一个致命的错误决定。当然，博尚和岛田真司在这一过程中也起到了重要作用。
“伙计们，我们这一次取得了还算让人满意的战果，这其中离不开各位的奋战和牺牲。”迈克尔·麦克尼尔举起酒杯，先向帕克敬酒，而后又将感激的目光投向了博尚和岛田真司，“在这一过程中，我需要特别感谢博尚和岛田。如果不是你们的主张对我之前的既定战略做出了一些纠正，也许我会依旧将灭绝食尸鬼作为主要目标，而这个目标不仅从技术上来说无法达成，从根源上来说也是错误的。”
“你应该感谢帕克。”博尚指了指坐在卡萨德和伯顿之间那方头方脑的前GDI特种兵指挥官，“没有他用自己的遭遇来说服你改变态度，我和岛田是起不到什么作用的。”
“哦，是的。当然了！”麦克尼尔又给帕克倒了一杯酒，并提议所有人站起来祝帕克健康长寿——帕克活了足足一百岁，是所有人当中最长寿的一位。“毫无疑问，没有帕克上校的付出，就没有我们此次的胜利。”
说完客套话之后，众人各自化身饕餮，开始大快朵颐。麦克尼尔也吃得很张扬，他看到帕克同样愉快地和伯顿品评着食物的风味，心里放松了不少。帕克的遭遇让他后怕，也让他有些自责。如果这是团队中新成员必将接受的考验，那么他可要谨慎地选择下一位同伴了。不能再让值得信赖的战友落得同样的下场。
“彼得，我想听听你的意见。”麦克尼尔把装着火鸡的盘子挪到自己身边，他算准了别人大概不会在食物充足的情况下和他争抢这种看起来有些土气的菜肴，“我们的世界里毕竟没有魔法师，而且拥有超能力的人类或变种人也不能算作是严格意义的魔法师。可是，我们又必须找出一位具有类似经验的人来加入我们的队伍。”
“魔法师……”伯顿停下了手中的刀叉，他也意识到情况的严重性，“你说得对，我们不可能找出一个在对付魔法师或魔法生物上具有突出贡献和丰富经验的战友。不过，假如星相学算命之类的也能算作是一种【魔法】，那我们就大可以放宽选择范围了。”
“喂，那种人真的能派上用场吗？”帕克表示怀疑，他现在终于可以真正地大吃大喝了，而且永远不必担心吃进嘴里的美味会有着令人难以下咽的味道，“就算是真正沉迷星相学和图谶的政客，也不会在关键问题上用那种完全不靠谱的东西指导行动的，更不必说那种人估计会在掌握实权之前就被其他更务实的竞争者干掉。”
麦克尼尔把问题抛给了其他人，然而没有人能够找出一个合适的人选。正如麦克尼尔自己所说的那样，他们的世界中没有魔法师，也就不可能有专门对付魔法师的专家。至于吸血鬼和幽灵这样的东西，更是从未存在过。
“唉，这可难办了。”伯顿叹了一口气，“我们总不能把李林给出的宝贵名额让给一个无法发挥作用的庸人。”
“大家再仔细想一想，说不定能找到合适的人选呢。”麦克尼尔也有些头疼，他决定暂时放弃思考，“……实在想不出来的话，那就先吃饭吧。”
迪迪埃·博尚把他做好的勃艮第红酒炖鸡分发给众人，而后回到自己的座位上。他有心要和麦克尼尔比拼一下厨艺，然而麦克尼尔成功地让宴会的主题偏向了另一个话题，以至于博尚也没了和麦克尼尔较量的心思。不过，刚才麦克尼尔所说的那番话倒激起了他的好胜心，而且比在座大部分人出生得更早一些的博尚自认为比这些晚辈更了解自己所经历过的历史。
“我倒是想起了一个可能符合要求的人。”他缓缓开口了，“首先，他是一位虔诚的正教基督徒，却又毫不掩饰他对神秘学的热衷；其次，他作为统率着小国的领袖，对内铲除了由俄国人扶持的激进分子，对外则坚定地抗击侵略……虽然他也许并不是最合适的，而且后来因为对他的同胞采用了过激手段而入狱并死在监狱中，但他可能会在下一个平行世界的冒险中用他的经验来帮助我们度过无法预料到的困难。”
“不要打哑谜，这人是谁啊？”伯顿一头雾水，“嗯……是某个非洲军阀吗？”
“尼古拉斯·斯塔弗罗斯（Nikolaos Stavros）。”麦克尼尔恍然大悟，“谢谢提醒，博尚。你这样一说，我也觉得他是个合适的人选。”
“原来是和我同名的那个尼克斯（Nikos）。”帕克笑了，“我记得你曾经和我说过，他是你非常尊敬的军人模范之一，麦克尼尔。”
“当然。”麦克尼尔郑重其事地望着同伴们，“在一个已经建立了稳定权力格局的国家中，做一名合格的军人并不困难。可是，要在风雨飘摇之际承担责任的同时又尽到义务，君特·冯·埃瑟林元帅当属第一，斯塔弗罗斯将军则是当之无愧的第二名。”
“你这样说，里昂将军会很生气的。”博尚哈哈大笑，“哎，虽说他不一定会去争这个名头……”
对于麦克尼尔而言，尼古拉斯·斯塔弗罗斯是一个值得他敬仰的榜样。作为一手终结希腊王国的共和派将领，斯塔弗罗斯上将带领希腊度过了第三次世界大战期间最艰难的日子，并成功地在战后还政于民——虽说几乎是被迫的——让希腊得以浴火重生。尽管斯塔弗罗斯对付政敌的手段为人诟病，这些措施在麦克尼尔眼中都是必要的。不然，希腊就会在战争爆发前落入俄国人手中。
事不宜迟，麦克尼尔立即在宴会结束后要求对此事进行投票表决。由于众人一时间提不出更好的替代方案，因此别说是反对票，就连弃权票也没有。这好像还是他们这支团队首次就某项事务达成高度一致。
“李林，我们已经决定了。”麦克尼尔在组织投票表决时不出意外地发现李林又现身了，“请让斯塔弗罗斯将军加入我们的行列吧。还有，我也应该感谢你才对。”
“感谢我？”李林那双只要一个眼神就能让人不由自主地陷进去的眼睛正对着麦克尼尔的双眼，“您刚才好像说了些让您的同伴误会的话。”
“不，这没什么误会。”麦克尼尔摆了摆手，“我确实应该感谢你为我们扫清了一部分障碍。帕克有着食尸鬼的身份，而马蒂亚斯·贝尔蒙多又不刻意地与我们为敌或是被你安排了一些和我们对抗的使命。不然的话，我们现在是断然无法像现在这般欢笑着规划行程的。”
“哦，原来您是这样看待问题的，麦克尼尔将军。”李林那张不断变幻着外形的脸上露出了一个瘆人的笑容，“可不要后悔啊。”
麦克尼尔心头一紧，也许他又说错话了？他尴尬地站在原地，目睹着李林漂移到了中央位置的半球形建筑附近。他不应该用自己的想法去揣测李林的用意，也不应该随便将李林的行为定义为善恶，甚至不该将其看作有着明确倾向性的举动。对，就是这样，他以后还是少说为妙。
光芒散尽后，一个穿着深蓝色英式礼服的中年男子出现在麦克尼尔的眼前。他的肤色略深，和在场的众人形成了鲜明的对比，而他那已经明显呈现出M字形的发际线更是让麦克尼尔产生了些不好的联想。在有些光秃秃的额头下方，是两条浓厚的眉毛和凶狠的双眼，络腮胡子将这颗结实而又精悍的头颅紧密地保护在中央。
餐桌旁的众人都没说话，他们想先看看麦克尼尔的反应。
“你是……”这中年汉子看起来却不像是太聪明的样子，他摸着光秃秃的额头，半晌都没说出什么有意义的话，“我是……”
“您好，斯塔弗罗斯将军。我是迈克尔·麦克尼尔，来自GDI的将领……嗯，前将领。”麦克尼尔越发感到尴尬了，他想找个斯塔弗罗斯生前认识的人前来帮忙，但刚才没人自称和斯塔弗罗斯很熟，于是这差事最后还是要落到他身上，“一些必要的信息应该已经出现在您的意识中了，也许您需要一点时间来理解它。”
麦克尼尔本打算给斯塔弗罗斯一个缓解尴尬气氛的理由，没想到这位希腊王国末代摄政王、希腊第三共和国首位总统兼总理竟然真的站在原地开始苦苦思索起来。这有些异样的一幕被其他人看在眼里，只是为他们徒增笑料罢了。
“喂，他是不是得了老年痴呆症？”伯顿皱起眉头，把视线转向了同样表情严肃的博尚，“或者说，他是不是在监狱里被关了太久，以至于思维都生锈了？”
“不应该啊。”博尚摇了摇头，“就算生前有什么疾病，也不该被带来这里才对。你也知道，我们其实都已经是死人了，出现在这里的只是某种……接近灵魂的东西而已，虽然我这样说可能并不准确。”
不知过了多久，斯塔弗罗斯才终于结束了思考。他首先和麦克尼尔握手并向对方道歉，而后走向餐桌，并在其中发现了几个眼熟的面孔。
“舒勒博士，原来您也在啊。”斯塔弗罗斯看到了舒勒，连忙走过去和对方握手，然而坐在舒勒身旁的岛田真司却被无视了。“没想到我们下一次见面会是【死后】。”
“我也……没想到。”舒勒绞尽脑汁也不记得自己见过斯塔弗罗斯本人，不过他们两人彼此之间凭着媒体报道认识另一方的概率倒是很大，“嗯……那个，我的意思是，从总体上来说……综合考虑到各种主客观因素，您在第三次世界大战期间的所作所为……呃，最大限度地避免了希腊的公民承受更严重的损失。其实我还是有些为您感到惋惜的。”
接下来，麦克尼尔简要地为斯塔弗罗斯介绍了团队的情况并把其他成员的基本信息提供给了这位受到他尊敬的军人。可惜的是，斯塔弗罗斯死得太早，他错过了团队中大部分成员施展才华的时机，那时能引起他关注的或许只有舒勒和岛田真司，而后者对斯塔弗罗斯来说又是个真正意义上的陌生人。
“我了解了。”斯塔弗罗斯终于大致弄清了现状，并且暂时放下了心底的疑问，“麦克尼尔将军说得对，我们前往其他平行世界之后要做的事情是适应身份并想办法和同伴取得联系。但是，你们有没有考虑到一种极端情况？比如说，你们所熟悉的全部现代通讯方式派不上用场。”
“……有这么严重吗？”彼得·伯顿挠着光秃秃的头皮，他记得大家已经在5号平行世界遇到过类似的情况了，而且那并没有成为阻碍他们之间保持联系的主要因素。“让我想想……我们确实需要多做几个预案。卡萨德，你来帮我一起设计吧。”
“看到您这么快地适应了环境，我就放心了。”麦克尼尔恭维了对方几句，“希望您有机会在新的生命中弥补自己的遗憾。”
“我可不会放过这么好的机会。”斯塔弗罗斯意味深长地笑了，“越是在混乱的时代，我们越要找出罗马人的精神。”
OR8B-EP0 END
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