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嬛伶看着柳如是，眼前这个年届四十的女子依旧青丝乌黑，面容皎洁，不难想见这位秦淮名妓当年的风采。那时节，人们高兴了便称赞她们色艺双绝，不高兴了便斥责她们是红颜祸水，她们一个个清心傲骨的，原不过是想在这荣辱不定的人世中觅得一份真性情。不单单她们如此，这倾月班戏船上的女伶们，乃至天下同命相怜的女子们都是一样的。然而，这样的女子想要觅得一份尘世的幸福是多么不容易啊！想来，婳伶、娉伶和媛伶都是幸运的，可即便如此，背地里她们一定也要忍耐着许多外人不知的愁苦。这世上的事情，果然如此，哪有不付出代价便获取幸福快乐的呢？嬛伶脑中忽然闪过李渔的模样，把自己下的一惊，失口喊了一声。柳如是见了，会心地一笑，道：“你想到谁了？”嬛伶低了头不好意思回答。柳如是叹了口气，道：“我早看出来，你和嫏伶两个在心性上比我们姐们几个是有过之而无不及，而你们这些年风尘飘零却又不必沉沦之中，反倒有些天地之间独来独往的快意。”嬛伶抬眼看柳如是，迟疑道：“天地之间独来独往？”柳如是道：“说你们真性情，可你们又不似白门那样单纯不懂人事，说你们有城府却又不失本心。你们知道世事无奈，也懂得如何处之，只是始终不肯入俗流。像你们这样的人，纵遇到那等能解得你们心情的人，只怕他们也不能解得你们的本心。”嬛伶心弦一动，深深地叹了气，问柳如是道：“姐姐，可曾想过往后？”柳如是笑道：“往后？没有往后了。我现金的生活已经是最后的结局了，能跟钱谦益守着过完最后的日子，我就心满意足了。至于身后之事，我便不多想了。就算钱谦益把我葬在他家坟茔，只怕等他死了之后，他的族人也会把我迁出来的。我活着的时候已经得到了该得到的，就不能再计较死后，拿这死后的孤寂换半生平安，也是不错了。”
嬛伶神色黯然，悄悄瞥了眼柳如是，柳如是却坐在那里不看她，默默品茶。两个人正静坐着各怀心事，妖伶从外面呼喊着进来了：“姐姐！姐姐！不好啦！”嬛伶和柳如是忙出门来，众女伶也都围进院子里，妖伶喊道：“姐姐！不好啦！我刚才在街市上玩儿，听见官府要杀人，我一打听，竟然是要杀金先生！”嬛伶嫏伶和柳如是心里咯噔一下，众女伶都还蒙在鼓里不知因果，娴伶忙道：“怎么回事！金先生？金圣叹先生吗？好端端地怎么就要杀他呢？”妖伶喘着粗气道：“我也不知道啊！所以赶紧跑回来告诉姐姐们，我们赶紧去看看吧！”众女伶都答应着，一起要往外走，柳如是喝道：“都站住了！”众女伶收了脚步，柳如是上前道：“这事非同一般，你们还是少看些热闹吧。”嫏伶急道：“这，真是要杀了吗？不是说秋后吗？这才入秋啊！”嬛伶道：“翻手为云覆手雨，这个朱国治，太狠毒了！”柳如是道：“他这是怕夜长梦多，不如先下手了，也不怕有什么变故了。”“变故？”嫏伶想着一叹道，“婳伶那里还是没有消息啊！”嬛伶道：“这时候说什么都没有用了，难道就这么看着先生被砍了头吗？”姬伶站出来问道：“你们是不是早就知道啊？柳姐姐来江宁府……”嬛伶道：“行了，你们就别多问了，我们赶紧去看看。”娴伶急忙道：“等等，你们三个瞒了大家这么久，如今先生生死关头了，还把我们留在这里！”嫏伶道：“行了，别为这个争执了，我们赶紧去吧。”于是问妖伶道：“在哪里？”妖伶道：“三山街。”女伶们快的快，慢的慢，一齐往三山街刑场来。
杀人的地方依旧是当年的样子，到处肃杀，阴冷冷的，刑场上密密得跪了十八个待斩的文人秀才。朱国治也不出面，蒋国柱坐在案子上，等侯着最后的时刻。嬛伶等人好容易挤进围观的人群中，柳如是道：“你们在这里站着吧，我过去看看他。”嬛伶拉住了柳如是，柳如是摇摇头道：“没事的。”这时，只听一阵哭喊声，原来是金圣叹的两个儿子提着酒菜来了。两个少年跪在蒋国柱面前，哀求道：“请大人开恩，让老父吃了饭再走吧。”蒋国柱点头答应了。两个少年来至金圣叹面前，金圣叹坐跪着，道：“你们来了？带了什么好酒好菜来？”一个儿子道：“都是父亲平日爱吃的。”金圣叹神情自若，笑道：“真是好，有酒喝就好！”于是让儿子给自己斟了一大碗酒仰头喝光，又要了一碗。旁边的刽子手闻着酒香，鼻翼扇动了两下，笑道：“临死前还有这么好的酒喝，先生也该满足了。”金圣叹哈哈大笑：“当然了！来，给这位师傅倒上一杯，让他喝了，一会儿砍为父的头时好痛快点儿！”两个儿子早就泪水涟涟，可是父亲遗命怎敢不遵，只能倒了酒送到刽子手面前。刽子手端起碗来，一口吞了，喊道：“果然好酒！”金圣叹大笑道：“砍头，痛事也；饮酒，快事也，砍头而先饮酒，痛快痛快！”刽子手竟也笑道：“先生放心，我一会儿快刀下手，保管先生不疼不痛！”
金圣叹听了连连道谢称好，两个儿子却泣不成声，金圣叹反劝道：“哭什么？我要笑着走，你们偏在这儿扫兴。”于是问道，“我在牢里都不知岁月了，如今什么时候了？”小儿子道：“七月十三了。”金圣叹一叹，道：“哎，可惜，差一月就中秋了，不能和你们过一个团圆节啊！”说着眼睛一亮，向两个儿子道：“当初我在报国寺留宿，夜里睡不着，去找方丈大师借阅佛经。那个老和尚小气得很，不愿借给我，还出了个对子难为我，上联是‘半夜二更半’。当时我心里气的慌，憋屈了半天都没想出来，只好抱憾而归。此时一想，却发现有个现成的下联，我居然没想到！”于是仰起头吟道，“中秋八月中。”随即又是一阵大笑，道：“回去告诉老方丈，这对子我对出来了！”两个儿子收了眼泪，呜呜地点头答应了。金圣叹收了笑容，道：“我要走了，一肚子的诗书也要带走，以后不能教你们了。来，我出个上联你们对对看，谁对出来以后我那套书稿就归他藏着。”说着，金圣叹一想，道：“莲（怜）子心中苦。”两个儿子一听这上联，忙恭恭敬敬跪了，在地上又是磕头又是痛哭，肝胆欲裂，根本不敢对出下联。金圣叹看儿子们哭成这样，心中自然难过，却忍悲道：“这样简单的对子都对不上来，白辜负我教了你们这么久！”于是又自己对出下联，“梨（离）儿腹内酸。”围观百姓听了都深解其中意味，见他父子死别，金圣叹却这般无畏，都不由泪下。
两个少年越哭越痛，越痛越哭，金圣叹被搅得心如乱麻，鼻头酸楚，眼睛湿润，忙大声喝道：“就知道哭！老子没被砍头就先被你们哭死了！”于是又喝骂道：“快快快！下台去！别在这儿碍我眼！”两个儿子衣襟早湿了，磕着头，迟迟不肯下这断头台。柳如是从旁边走过来，道：“你们先下来吧，我和你们父亲说几句话。”金圣叹见是柳如是，忙跪直了身子，道：“舅母来了。”柳如是笑道：“别叫舅母了，我比你还小十岁，你这么叫可就把我叫老了。”金圣叹道：“礼数不能改，舅母就是舅母，我不管其他人怎么看。”柳如是叹道：“你呀，若不是这个脾气，也不会有今天。”金圣叹笑道：“舅母既然知道，还说我做什么呢？”柳如是摇头笑道：“我没能救得了你。”金圣叹道：“舅母的心意我心领了，此一去，我亦无悔了！”“不，先生这么走了，定有遗憾。”嬛伶嫏伶走了过来，勉强着向金圣叹笑道。金圣叹喜道：“两位姑娘来了！”嬛伶道：“不单我们来了，倾月班的姐妹们都来了。”正说着，娴伶也领着众女伶走了过来，金圣叹喜上眉梢。蒋国柱在那头见了，忙喝道：“大胆！刑场重地，你们这些女戏子要干什么？以为是你们唱戏的台子吗！”
嬛伶站出来道：“大人息怒，我们不想冒犯官威，但是今天倒想把这刑场当做个戏台子，给金先生唱出戏。”蒋国柱喝道：“放肆！”嫏伶道：“大人也知道，金先生批的《西厢记》天下皆知，连先帝都十分欣赏。今日，我们就想在这里唱一段《西厢记》给先生送行，也不枉了他才子名声。”蒋国柱站在那里看着这些女伶，心下盘算着。他深知此事是任维初的罪魁，朱国治包庇下属，祸害民生。这群秀才本是忠义之人，偏偏做了冤死鬼，叫人感慨。朱国治为防夜长梦多匆忙行刑，可恨任维初躲在苏州府，朱国治又不亲自出面，只把他蒋国柱拉出来监斩，只怕老百姓心里头要把这笔账算在他的头上。蒋国柱任江宁巡抚多年，坊间对柳如是、寇白门这些秦淮名妓的传闻早是耳熟能详，而倾月班女伶们的大名也都是知道的。况且江宁织造的曹大人与她们有些交情，那佟国器的四夫人更是这倾月班出去的，这些女子虽说没什么能耐，但身后也有有能耐的人啊。罢了罢了，当着老百姓的面和一群女戏子过不去，也不是官家风范，倒显得心虚。这么想着，蒋国柱竟也同意了嬛伶等人的请求。
嬛伶转身向金圣叹道：“当年在牛首山上，蒙先生指点《西厢记》的戏文。可惜，先生一直没有看到我们的戏。今天，我们就在这儿演给先生看，为先生送行。”金圣叹点头笑道：“好。好。《西厢记》里我最喜欢草桥店惊梦一折，你们唱来我听吧。”嬛伶点头称好，嫏伶拉了娴伶上前来拜道：“我们给先生唱，先生一定要好好看好好评。”金圣叹道：“好。只怕你们演得太好，我到了地府也忍不住和阎王爷说，勾得他要转世投胎来看你们的戏！”说罢哈哈大笑。嫏伶娴伶站定了便演绎起来，那刑场上下的人都看着这一对璧人作戏，竟忘了这是杀头的地方。一时，娴伶唱到【折桂令】：“想人生最苦离别！可怜见千里关山，犹自跋涉。似这般割肚牵肠，倒不如义断恩绝。虽然是一时间花残月缺，休猜做瓶坠簪折。不恋豪杰，不羡骄奢，生则同衾，死则同穴。”虽然是崔莺莺和张生的爱情誓言，此时却隐隐地透出一股不羁的豪气，众人听来别是一番滋味，金圣叹更不必说了。
一折戏唱罢，正是行刑时刻，蒋国柱身边的文吏忙喝道：“时辰已到，闲杂人等闪开了！”几个衙役忙举了棍棒过来，女伶们心中悲怆却只能一步步退到围栏之外，金圣叹则又跪直了身子，望了望天上的正热烈的日头，哈哈一笑，向着蒋国柱喊道：“蒋大人，我有一言，临死前必须说出来，这样我才死而无憾！”蒋国柱正捻了令签要扔，听见金圣叹这么喊，忙收了签子问道：“你还有什么话要说？”金圣叹道：“我等贫苦书生，不似大人锦衣玉食地享福。不过我却有一绝密，那就是花生米与豆干同嚼，能吃出核桃的味道来！”刽子手听了瞠目结舌，百姓们听了暗暗咋舌，女伶们听了先是一愣，转而嫏伶先笑出声来，随即众人都向着金圣叹笑了，那声音如清脆的铃声在三山街头回荡。蒋国柱摇头叹气，无奈地一丢令签，道：“行刑。”文吏高声喊道：“行刑——”只听咔嚓一声，刽子手手起刀落便砍下了金圣叹的人头。许多人发出惊吓躲避的声音，忙用手捂了脸，嬛伶等人却定在那里不动，只看着金圣叹的头从脖颈上掉落下来，说是滚却又好像是跳着的从刑台上落到了地上，骨碌碌转了个圈停了下来，耳朵眼儿掉出两个小纸团来。那刽子手见了，禁不住丢了刀跑下去捡起来看，只见一张上写着“疼”，另一张上写着“好”，吓得他忙把纸头扔了，连滚带爬地回到了刑台上。彼时，另几个刽子手早把其他人也砍了头，跪在不远处的犯人亲属们齐声痛哭，喊音震天。
金圣叹的两个儿子收了老父的尸骨归葬老家，柳如是也不多留，当即收拾了包裹返回杭州去。众女伶坐在院子里，落泪的落泪，哽咽的哽咽，嬛伶和嫏伶两个却不声不响。姜伶悄声道：“这大半天的，饭也没吃，我去买两个西瓜解解暑吧。”说着开了门，却见一个书生模样的人正要敲门。姜伶问道：“你找谁？”那人道：“是倾月班的家门吧？”姜伶点头：“是啊，先生有什么事情吗？”那人道：“哦，我是佟国器大人的僚属，是佟大人让我来的。”嬛伶嫏伶在院子里听见了，忙起身迎道：“先生快请进！”那人进了屋，见了礼，道：“鄙人姓孟，是佟大人命我来的。可惜，晚了一步。”嬛伶忙问道：“怎么现在才来？”孟先生道：“姑娘有所不知。佟大人两个月前刚好调任京城，静夫人本想着到了京城安顿下来再给姑娘们写信，却没料到会有这样的事情。姑娘的信还是江西的府衙转到京城的，佟大人知道了忙命在下前来挡一挡，先留住金先生性命，佟大人好设法将这件案子移到京里去办。可惜，哎……”嫏伶道：“佟大人和婳，静夫人有心，我们已经很是感激了，是这个朱国治太过狡猾！”孟先生叹道：“正是。也是天不留人，偏偏差了这么一个时辰。如今，在下有负佟大人的嘱托，得赶紧回京领罪去。”嬛伶道：“辛苦先生了！还向佟大人和静夫人问好。”孟先生取出一封信道：“这是静夫人要在下转呈的书信。”孟先生递过书信，拱手告辞。
众女伶将人送到门口，回屋拆信观看，婳伶将佟国器升任京官，举家北上的事情略略说了，又言道金圣叹的案子佟国器会竭力解决，让姐妹们放心。娴伶叹道：“人已经走了，再看这信，真是更加难过。”嫏伶道：“果然是老天爷不留人啊，如此阴差阳错，真是天意！”嬛伶道：“也好，金先生原是鬼才，如今不在人间待着，更合心意。”嫏伶道：“等官府解了国丧的禁，咱们就唱全本的《西厢记》！按金先生批的本子唱。”妖伶道：“这个该死的任维初、朱国治，老天爷有眼就让他们不得好死！”娑伶道：“一报还一报，他们这样作恶，无端害人，迟早要遭报应。”
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