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彼时谢府上下，死寂一片。
府内如今再无皇上的眼线，谢怀荣已不再装病，而是面色沉重地守在柳虞书榻前。
谢怀荣原本笔挺的背微微佝偻着，身上为将的肃杀之气消失无踪，鬓间发根也些许花白，短短几月仿佛苍老了十几岁。
床榻之上，是以泪洗面数日后终于病倒的柳虞书。此刻她双眸紧闭，以往作为世家主母的雍容端庄全然褪去，沉睡的面目间满是不安，连梦里都是痛失爱子的悲伤。
在此关头，素来玩世不恭、离经叛道的谢家二公子谢离尘挑起了重任。他于前一日动身离开了临关府，前去与京城派来的送棺队伍汇合，准备为故去的谢源景办置丧葬。
而谢嘉宁此时却是谢家最平静的人，她正身处于宅邸书房，安静坐在行椅之上，一动不动地望向庭内，面上无任何神情。
春雨和秋白守在其背后，皆面露担忧之色。
她们知道，大公子这一走，也带走了小姐心中某些极其珍重的事物。小姐虽什么话都没说，但心中一定极不好受，否则也不会接连两日食不下咽，仅是望着庭院内的花草发呆。
两人犹豫许久，最终由春雨焦急地出声提醒：“小姐，您已经一天一夜不曾用膳了，多少先吃点东西吧！”
谢嘉宁却恍若未闻，眸中已是毫无波动，彻底化作一片静水。
此前她身中毒箭以至于武功尽废、双腿不能行走之时，至少还会流泪、不甘乃至怨恨。但如今，她却连这些情绪波动都没有了。
她宁静地望着窗棂外的柳树，见微风拂过，吹起几片柳叶，卷入空中，片刻又放任其缓缓坠落于地面，忽然轻轻开口道。
“这窗外的雪，倒是早便停了。”
春雨和秋白听闻，惊慌而疑惑地面面相觑了一眼，谁也不知道该如何接话。
春雨面色为难片刻，小心翼翼地颤声回：“小，小姐，如今已是万泰四年六月，窗外何来的雪……”
谢嘉宁面目平静依旧，低声喃喃了句：“是啊，如今已是六月，岁初那场大雪早便停了……”她微顿了顿，淡淡一笑，“雪停了，阿兄以后却看不到了。”
谢嘉宁语气极轻，说出这句话时的姿态，像是下一刻便会突然离去。
春雨和秋白见状皆是心中一梗，两人同时急声道：“小姐，您千万不要再想不开啊！”她们对此前自家小姐手握短匕寻死之景仍历历在目，心中时常后怕。
谢嘉宁轻摇了摇头，目光再次投向远处，语气平和：“我还未将阿兄托付于我之事做到，岂会轻易离去。”
春雨和秋白齐齐抬头望向小姐，面上神情既悲痛又惊讶。府上人皆知谢源景赴京之前，曾与谢嘉宁独自长谈，但谁也不知道两人究竟商榷了什么。
谢嘉宁收回远眺的视线，突然转向身旁的小丫鬟，温声吩咐：“秋白，拿笔来，我要同阿兄写封信。”
秋白道了声“是”刚欲照做，却忽而察觉哪里不对，一转头只见春雨已是大惊失色道，“小姐，您是要给大公子写信？”大公子他、他已经辞世了啊！
谢嘉宁微微一怔，随后轻叹了口气，解释说：“我是要给二兄传信，叫他快些时辰赶回谢府，有要事交代于他。”
两个丫鬟刚松了一口气，就听谢嘉宁沉默片刻后，又语气如常地向两人吩咐：“大兄已经不在了，以后我再唤阿兄，指的便是离尘兄长了。”
说完，她接过秋白为其研墨后蘸取些许墨渍的毛笔，于窗旁小案上开始书写起信笺。
春雨和秋白默默望着那道窗下安静执笔的身影，久而久之，眼前渐渐浮现一股错觉。
只见那身影一举一动间，似温润如玉，又带着些许沉静内敛，却通身不失世家贵气，竟多了几分谢源景的影子！
两人怔怔看着这一幕，逐渐看得呆了，良久再回过神时，不知为何，已悄然泪流满面。
书阁一片寂静，窗外柳叶纷飞，一切尽在不言中。
……
谢离尘于两日后赶回谢府，也带回了谢源景的棺椁。
谢家大办丧葬，设灵堂二十一日，期间不少与谢源景相识的亲朋好友前来谢府探望，这其中还有虽未赶到边疆但也传来书信慰问之人。
向谢府送信的人中，便有那位刚承袭了国公之位的宋柏辞。
接信的人却并非谢家之主谢怀荣，而是其女谢嘉宁。
谢嘉宁一言未发地读完整张信笺，并将其放置于一繁重秘匣中上锁，谁也不知那信上到底写了什么。
而赶在谢家丧葬结束后随之而来的，是北司的宣旨太监。
这一次，北司的人手捧圣旨立于谢府之外，当街宣读了皇上对于谢家嫡长子遇刺的沉痛心情，并为宽慰谢家众人，皇上决议即刻敕封谢怀荣为定国公、并擢升其为正一品太保。
宣读完圣旨后，北司的太监还将此行带来的两位宫中太医送入了谢府，言称此乃皇上念及定国公病情，特派两名太医前来为其号脉，这一次必会待定国公病势好转再出发前往京城。
皇上和阉党终究是放弃了再对谢家暗中下手，或者说，是因这天下悠悠众口而不敢再轻举妄动。
一切正如谢源景离开边疆前的承诺，“——只要我此次踏上赴京之路，皇上和阉党便再轻易动不得谢家。”
众人都离去后，谢嘉宁仍守在灵堂前，她望着头顶的深色牌位，静静地想。
阿兄，你的诺言如今已实现，接下来，该是我了。
……
万泰四年十一月，立冬
谢怀荣在两位皇宫太医的医治下，身体逐渐好转，并决议于七日之后带谢家众人动身前往京城，自此迁入皇京。
边疆众将士与百姓听闻，心中不舍，竟纷纷于谢怀荣出发当日赶至谢府门前为其送行，最终堵得前路水泄不通。
有一文人远远望着谢家半百马车在众兵护卫之下离去的景象，正当感怀之时，突然发现谢府正门内仍有动静。文人不解望去，竟见一坐于行椅上的病弱少女被身后丫鬟推至府门旁，安静凝望马车远去的背影。
那少女生得明眸皓齿，虽年岁尚浅却已初见绝色之姿，一举一动又清贵至极，仅是端坐在那，便像一幅令人过目不忘的的山水画。
文人呆立于原地，惊艳过后，忙询问身旁一人：“这位兄台，你可知那谢府宅门内坐行椅的姑娘是何人也？”
被他拍了肩膀的武夫回过头来，顺着他指的方向一瞧，同样目光停顿半晌，其后了然道：“那可是定国公唯一的嫡女，谢氏嘉宁，谢大小姐！”
文人听其解答，疑惑不减反增：“这谢小姐为何不与定国公一同赴京，反留在了西南边疆的谢府内？”
武夫家中有亲人是边关军中兵卒，因此他消息较为灵通，对这些事背后的来龙去脉早有耳闻，立即答。
“据说啊，这位谢小姐自幼与其兄感情甚笃，这次举家迁徙说什么也不肯搬去京城，坚持要留在边疆为谢大公子守丧三年！连皇上听闻此事后，都为之动容不已，还许下圣诺称，待谢小姐守丧三年期满，会亲派手下亲卫护送其入京！要我说啊，这皇上倒总算是干了一件人事……”
武夫还没说完，就被身旁的妇人忙捂住了嘴，那妇人微怒地低声训斥道，“呸呸呸，胡说什么呢，天子岂是你我这种小老百姓可以议论的，就算是实话也不能说！”
武夫不服气，似是还想同妇人争执两句，却被其拎着耳朵渐渐远去了。
文人被这么一打岔，回过神来重新看向谢府之时，却瞧见那高大沉重的府门已然关阖，而那令他惊鸿一瞥的谢家小姐此时也再无踪影。
……
临关府城关，谢家马车内。
柳虞书虚弱地靠在车厢一侧，担忧地看向谢怀荣，小声问道：“夫君，你说宁儿这次独自留在边疆会不会有何危险？要不，还是叫上她同我们一起走吧。”
此去京城天高路远，他们几人将与谢嘉宁天各一方，为期三年才能团聚。
谢怀荣本闭上的双目微微睁开，先是假装病重地咳嗽了几声，其后才压低声音回：“夫人不必担心，宁儿身怀大才非是一般女子，如此安排必是心中早有定数，我们只需按她的话照做就好。”
说完他又剧烈咳嗽了几声，以掩盖方才说话的声音，过了好一会，谢怀荣才再次以极低的音调关切地问：“夫人，你没忘了宁儿交代于你之后在京城要做的事吧？”
柳虞书微微白了他一眼，有气无力地说：“当然没忘，宁儿嘱托我的事我岂会不放在心上？倒是你，宁儿安排给你的任务你记好没有？”
谢怀荣重重点头，轻声道：“当然。”
与此同时，他在心中再次感叹，女儿所思所想当真是滴水不漏，即便此番未与谢家一同赴京，也在他们临行前将几人此后三年应做之事一一交代齐全，甚至还设想了千百种谢家于京城将面临之事，并为此备下诸多锦囊妙计，只为助几人于危急时刻化险为夷。
想到这，谢怀荣又用审视的目光看向一旁抱臂假寐的儿子，大手拍了拍他的肩膀，窃窃私语地问：“离尘啊，临行前你阿妹交代给你的事都记在心里了吗？”
谢离尘半睁开一只眼，面庞俊逸依旧，只是周身气势与从前的倜傥不羁相比，变得沉稳许多，但是一开口就又打回了原型，“自然，宁儿的话我向来倒背如流，这几日我去茅房都不忘念叨她交代给我的事。”
谢怀荣额角一抽，似是想开口批评两句，但转念想到如今身在马车上，周围又有北司众人，不宜动静太大，只好生生忍了回去。
谢离尘见状又睁开另一只眼，尽可能安慰父亲道：“爹你就放心吧，我们三人之中，虽然宁儿交代我之事最重，但这也是我最擅长之事，定不会叫人看出破绽。”
说到这他话音一顿，声音突然变得落寞而低沉，“更何况，我们此去京城，决不能辜负大哥以性命为代价为谢家换来的一线生机。”
一旁的谢怀荣与柳虞书双双陷入沉默，同时一股沉痛浮于心中。
谢源景之死像是一根刺，深深埋在谢家所有人心底，每每想起，几人心底都难以抑制地浮起对天子和阉党的滔天恨意。
但是很快，他们便将这种恨意尽数隐藏起来，面色恢复如常。只因谢嘉宁此前交代了，他们绝不能叫旁人在这方面看出一丝端倪，心中越是恨意难平，面上越是要云淡风轻，甚至要发自内心地笑出来，去感激皇上在谢源景死后如此“厚待”谢家。只有这样，才能让谢家今后平安立足于天子脚下。
思及此处，三人又随之回忆起谢嘉宁此前郑重交代的话，心中忽然凭空多了些许底气。
谢嘉宁曾在他们临行前许下重诺称——
阿爹阿娘兄长，你们放心，谢家只需再忍三年。
待三年之期一到，便是万事具备之时，彼时我将手刃褚氏与阉党，为谢家与源景兄长报仇。
……
“哐当、哐当……”
谢嘉宁于颠簸摇晃的马车上缓缓醒来，仿佛做了一个很长的梦，梦里是她永生难忘的万泰四年。
她抬手轻按了按眼角外侧，清醒一些后，唤一旁的春雨掀开马车帷幕。
只见一整宿雪夜过去，厢外天色仍暗，但晨曦将起。
马车周围的玄廷卫不知何时起放慢了脚步，向前看去，原是远方尽头处渐渐呈现出连片的、堆着白色积雪的城墙缩影，而那城墙之中便是皇京。
春雨有些激动地指向远处绵延起伏的围墙：“小姐，前面就是京关的永历门了，过了永历门即可入京！”
素来沉稳的秋白此时也眺向远方，目露期许：“小姐，三年了，我们终于来到京城了，您很快便能与夫人他们团聚了。”
似是受两人感染，谢嘉宁抬首望向前方宏伟的城墙时，眸中亦划过几分浅淡的笑意，轻声低喃道：“是啊，三年了。”
阿兄，三年之期已到，我来京城践行与你的约定了。
思及此处，谢嘉宁身下麻木的双腿竟似有了知觉，开始隐隐作痛。
感受到这股生自骨髓深处的痛意，她面上笑意更盛。
三年了，我既已前来皇京。
那废我双腿、害我兄长身死、犯我谢家之人……
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