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13时29分，完成第一攻击波的江草隆繁回到机动舰队上空，他无论如何也不敢相信自己的眼睛，翔鹤号冒着一团又一团浓烟，博尔扎诺号已消失不见，贝亚恩号补充航母航迹歪歪扭扭，一看就知道受了不小的伤，驱逐舰们正忙着从水里打捞落水的官兵。
刚刚那股击沉兰利号、重创萨拉托加号的兴奋劲一下子就消失得无影无踪，他只能带领众人怏怏不乐地在瑞鹤和龙凤号上降落。以前航母编队的作战有些僵化，因为电台沟通不畅，所以临场指挥不能发挥太多，一般航空队都附属于航母，从哪个出发就回哪个降落。
在欧洲作战期间，由于德国提供的飞机电台十分优良，指挥便利的冢原毅然变更了传统的指挥体系：全部舰载机打通使用，要求飞行员具备在任何一艘航母上降落的能力，同时又对各舰舰长和地勤提出了快速反应的能力，要求他们能够条件反射般地报出本舰载机、最大可容纳能力与起飞调度能力。
这些能力培养虽然不太起眼，但在今天这样严峻的情况下发挥了非同一般的效果，极大地避免了混乱。
由于翔鹤号伤势过重，在草鹿龙之介强烈劝说下，翔鹤号在巡洋舰和驱逐舰的保护下率先退出战场，机动舰队司令部转移到瑞鹤号上。
飞机一停稳，江草隆繁就跳出机舱报告：“长官，敌人还有一艘完整的埃塞克斯号和2艘战列舰，其他还有很多巡洋舰和驱逐舰。”
冢原点点头：“其他军舰可以放一放，这艘航母一定要干掉它。”
草鹿任一在甲板上扯开喉咙大喊：“尽快补充油弹，今天还要发动第三轮攻击。”
“第二波出发了？”
“渊田美津雄带的队。”源田实拍拍他的肩膀，“你好好休息一下，第三波让村田君带队去。”
“你怎么不和渊田一起走？”他奇怪地问村田重治。
后者苦笑道：“当时情况紧急，我的座机被推入海，备用机才刚刚调用好……”然后村田重治重新讲述了刚才千钧一发的危机和冢原指挥若定的场面，江草隆繁也是拍着额头庆幸不已。
“你带回来多少飞机？”
“去时总共87架，大约回来66架，有几架可能带伤不能再用。”江草隆繁道，“不过我没事，等会和你一起走。”
“长官让你留下，准备替换渊田带领第四波，不要连续作战，要保持体力。”源田实指了指旁边的驱逐舰，“有不少舰爆队员落水，你把他们接上来重新组织起来，我们必须要有足够的后备飞行员。”
就在日军紧锣密鼓地为返回的攻击波和防空战斗机补充油弹时，埃塞克斯上的美军地勤也使出浑身力气进行紧急补充。
“情况不太好……”吉芬对哈尔西汇报道，“第一攻击波回来35架，第二攻击波回来41架，加上舰队自身剩余的11架防空战斗机，我们一共还有87架作战飞机，经紧急调用后备机，埃塞克斯抽调了9架，萨拉托加抽调了6架，一共还有104架可用飞机。”
“塔拉瓦机场能用么？”
“不行，日军已正式登陆，各军舰舰炮对准机场方面连续轰击，别说起飞，连露头都不敢。”
“陆战队能坚守到天黑么？”
“恐怕有一定难度，但我个人保持乐观态度。”
“留下24架防空战斗机，其余80架准备发动进攻。”哈尔西看了下时钟，“现在是13时47分，我希望到14时10分左右能够开始放飞攻击机群。”
“长官，不考虑撤退么？”吉芬再次建议道，“现在敌人还有4艘航母，至少200架飞机，我们只有100架飞机和1艘航母，相差过于悬殊。”
尼米茨摇摇头：“我们没去救援澳新，现在又基本放弃了塔拉瓦，如果再直接撤退，恐怕对各方面都难以交代，别看日军有4艘航母，关键是那艘瑞鹤号，只要打掉这艘正规航母，日军短期内没有舰队航母可用，我们哪怕埃塞克斯沉了都能接受。”
对如此坚定不移的决心，吉芬对此只能接受。
在另一边，草鹿任一也在劝说堀悌吉是否让机动舰队避避风头，哪怕明天再决战也行。
“没有明天的决战，今天就打完！我已下定决心，哪怕牺牲1-2艘轻航母，牺牲1艘翔鹤号也要把太平洋舰队的航母主力干掉。”堀悌吉目光十分坚定，“德意即将在大西洋方向发动进攻牵制美军海军，如果我们拼掉太平洋舰队主力，未来6-8个月帝国海军可以在太平洋上获得比较有利的优势期，能确保我们在印度方向取得决定性成果。印度一丢，英国除退出战争别无他路，届时美国就会陷入两难，如果帝国此时表示高姿态与和平愿望，日美媾和是有可能的。”
“高姿态？”
“比如，把菲律宾还给美国，保证澳新独立并赞同其受美国控制，在印度实施门户开放政策，再把澳新附近岛屿也还给美国一些……”
草鹿任一瞠目结舌：“长……长官，这么大的让步，各界能答应么？”
“为什么不答应？我们拿到了印度啊。”堀悌吉语重心长地强调道，“印度对日本来说简直就是万世不可求的基业！英国靠着印度成为世界霸主，有这个还不满足？还想怎么样？如果开战前告诉有印度可得，举国上下都要笑醒，还会傻乎乎和美国打仗么？”
“这当然不会，可……”草鹿任一艰难地开了口，“人的欲望无穷尽啊，东京那帮大佬舍得把吃到嘴里的肥肉吐出来么？”
说到这个堀悌吉便沉默了，半天不吭声，最后叹了口气：“管不了那么多，先把塔拉瓦拿下来吧。”
吉芬估计符合预期，14时08分，埃塞克斯号开始放飞攻击机，因为只有一艘航母执行放飞作业，速度偏慢，到14时28分时，总共才放飞了18架sbd和9架tbf――这已是难得的高效率。
哈尔西摇着头：“这样下去可不行，干脆先组成40架左右的编队去进攻吧，否则80架飞机整顿完毕，最初的攻击机油料会出现问题。”
吉芬深以为然，立即5分钟后出击。但还不到5分钟，广播里忽然传出雷达室军官令人大惊失色的声音：“报告，有敌机群袭来，方向85度，速度215节，数量在60-70架之间。”
“为什么敌人这么快又能发动第二次进攻？”尼米茨和哈尔西百思不得其解，吉芬眼疾手快地下达了让战斗机尽快起飞的命令，同时让在舰队上空整队待命的38架攻击机群立即向南出击。
电光火石一瞬间，尼米茨猛然反应过来，追问道：“敌人从西面过来？”
雷达室老老实实报告：“是。”
“上一次也从西面过来？”
“上一次接近的航线角是100度，差不多也是西面。”
尼米茨和哈尔西现在全明白了：敌人一定在西棒球隐藏了航母编队，数量不多，也就一艘舰队航母或2艘轻型航母的规格，但就是这个被他们忽略的敌人射出了隐蔽而致命的一箭。
“我们上当了，堀悌吉这老鬼子摆了我们一道。”哈尔西愤愤地说，“他的炮击舰队、机动舰队才是引诱我们上钩的诱饵。”
不过现在明白也晚了，舰桥里的众人都是一声长叹。
舰队只能硬着头皮顶上，幸亏日军这次编队规模比上次还小一点――可见敌人损失也不小。现在轮到哈尔西体会刚才冢原的感觉了，他一面命令战斗机尽可能起飞，另一方面又把来不及起飞的攻击机、弹药、油料全部往海里推，他们每一个都可能成为敌人的帮凶。
眼看美军将埃塞克斯拱卫在中心并吐出猛烈的高射炮火，渊田美津雄很有经验地先压一压节奏，让战斗机前出，引诱美军战斗机扑过来。美国飞行员虽然知道日军举动不怀好意，但也只能扑过来，起码纠缠住日军还能为下面赢得一线生机――多一分钟，航母就能多弹出1架飞机来。
将近50架日美战斗机迅速扭打成一团，渊田美津雄冷冷地带着攻击机在旁边观看，等双方纠缠得差不多时，呼啸一声就如秃鹫一般扑下去。
在这轮进攻中，他果断采用了“剥洋葱”战术，不追求直接进攻阵型中央、有重重保护的埃塞克斯号航母，反而先对外面的护航军舰动手，如同剥洋葱一般，把外表皮一层层剥下来。
头一个遭殃的是澳大利亚海军当家花旦澳大利亚号（肯特级）重巡洋舰，前后甲板各被命中500公斤重炸弹1颗，瘫痪在水面奄奄一息；第二个倒霉蛋是新西兰海军主力利安德号（利安德级），这艘7000吨的轻巡洋舰中了500公斤重磅炸弹后挣扎着沉没了。
渊田美津雄用仅仅4组飞机，12架彗星改就报销掉了澳新海军一半精华，随着右翼缺口大开，天山改凌空扑下，释放鱼雷，一共6条直扑埃塞克斯而去，埃塞克斯躲过其中4条，中了1条，另一条结结实实击中了海伦娜号（布鲁克林级），这艘躲过了第一次南太平洋海战厄运的轻巡洋舰显然没能躲过第二次，瘫痪在海上奄奄一息。(。)
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